漢成帝在宮中和趙氏姐妹風流快活，胡天胡地，朝廷大權就漸漸落入外戚王氏之手。外戚專權本來是漢朝政治的一個特點，比較著名的就有呂後當權時權傾一時的呂氏家族和昭帝宣帝時能左右皇帝廢立的霍氏家族。漢成帝作了皇帝，他的母親王政君也就算是苦盡甘來，她飽受無權無勢之苦，深知權力的重要性，一旦做了皇太后，就開始大力扶植娘家人的力量。她有八個兄弟:王鳳、王曼、王譚、王崇、王商、王立、王根、王逢，除了王曼早死之外，王鳳被封為作為政府百官之首的大司馬大將軍領尚書事，其後王商、王根也曾擔任此職。王崇被封為安成侯，食邑萬戶，王譚等也加官晉爵，配享食邑，兄弟皆為列侯，形成了王氏外戚把持朝政的局面。

　　對於王氏外戚的專權，漢成帝也有過不滿，但他繼承了父親懦弱的性格，再加上母親干涉，所以也只好聽之任之。當王鳳專權的時候，漢成帝對他多少有點忌憚，所以尚能謹言慎行，不至於太過分。等到王鳳一死，漢成帝沒了顧及，便開始放縱起自己的酒色之好來。但這樣做的結果只能是使權力更加集中到王氏手中。而王氏外戚看到皇帝都不能把他們怎麼辦，也就更加驕奢淫逸，肆無忌憚起來，假公濟私，豪奢淫靡，貪贓枉法，無所不為。

　　王鳳及其群弟，爭相奢侈，搜刮珍寶，掠奪財貨。家中姬妾成群，自然都是奪自良家婦女。各家的男女奴婢有上千人，也都是來自窮家小戶的兒女。而且，他們還漸漸地不把皇帝放在眼裡了。成都侯王商生病時，為了避暑消夏，竟然向成帝借用了明光宮，公然享受皇帝待遇，把自己放在與皇上平起平坐的位置。後來，他又擅自鑿穿了長安城的城牆。按說城牆不僅是京城重要的防禦工程，而且代表著帝王的尊嚴，是不能隨便破損的。但王商這麼做不過是為了把澧水引入自己莊宅中用來行船取樂。而這一切漢成帝來到他家才看到，事前竟然一無所知。成帝心裡非常氣憤，但沒有發作。又有一次，成帝微服出遊，路過曲陽侯王根的宅第，見其園中的建築是仿照未央宮中的白虎殿而興建的:赤墀青瑣，用紅色漆塗地，用青色漆塗雕著連環花紋的窗子，這都是皇帝的宮廷才能如此裝飾的，而王根居然敢藐視皇家，僭越無禮，採用天子的皇宮式樣，這可是欺君之罪。

　　對這種越軌行為，漢成帝可忍不住了，他怒不可遏的把車騎將軍王音叫來，一頓大罵。王音見皇上發怒，就出了一個餿主意，讓王商、王根兄弟自行黥劓來向皇太后請罪。成帝知道了更是氣上加氣，就要治他們兩人之罪。於是第二天，王音帶著王商、王立，甚至還有王根，雄赳赳地上朝向皇上請罪。漢成帝本來就對王氏外戚的權勢忌憚三分，又怕母親因此在自己耳朵邊叨叨，再一看見這陣勢，就更是頭疼，哪還敢治罪，於是事情也就不了了之了。

　　王氏家族的人如此花天酒地地過著豪華生活，這筆不少的開銷可都是要轉嫁到老百姓身上去的。老百姓對他們極為不滿，就作歌諷刺道:「五侯初起，曲陽最怒。壞決高都，連竟外杜。土山漸台西白虎」，那時王政君的五個兄弟在同一天被封為列侯，號稱「五侯」。這首民歌就是譴責他們起造府第，窮奢極欲。當時土地兼併十分嚴重，奴婢買賣日益猖獗，西漢的統治基礎已經開始不那麼穩固了。而王家人的所作所為對這嚴重的局勢無異於火上澆油。

　　那時的人們都相信天人感應，所以面對著這糟糕政事，老天爺也克盡職守，變出許多「災異」來:又是日蝕，又是地震，什麼颳風下雨的就更不在話下。弄得皇帝和大小臣僚整天惶恐不安，小心檢討自己究竟是在什麼地方得罪了老天爺。王氏的驕奢本來就是眾矢之的，現在就被一些大臣揪出來承擔得罪老天爺的罪責。王章，劉向等人天天向皇帝上書，聲討王氏的罪過。但所謂天有不測風雲，老天爺弄出來的「災異」究竟因為什麼，其實誰都說不太清楚。皇帝就被這「天變」的官司弄得暈頭轉向，最後，到底王家還是他的親戚，王太后又一直在他耳朵邊哭哭啼啼，王章和劉向就倒了霉。王章被投入監獄，不久竟死在裡頭。劉向總算因為他是漢室宗親，便被趕回了老家退休去了。這麼一來，王家的權勢更加不可一世，漢成帝也就索性把大權交出，任憑他們去為所欲為。

　　諸事不管的漢成帝更加沉溺到與趙氏姐妹的歡愛中去。由於他有「不舉」的毛病，就命人四處尋訪春藥。不久果然有方士給他獻上所煉的大丹，叫做「慎恤膠」。這藥很有效力，漢成帝只消一丸就能與趙合德徹夜歡愉。趙合德怕這寶貝被其它宮女所得，就撒嬌弄癡的逼著成帝將所有的藥都交給自己保管。結果有一天，兩人都喝醉了，趙合德就趁醉一下子給皇帝餵了七顆丹藥。皇帝吃了這麼多丹藥，特別亢奮，這天夜裡九成帳裡春光無限，侍立殿外的宮婢終夜都聽得見他和趙合德的嘻笑之聲。但正所謂樂極生悲吧，皇帝早已被掏虛的身體已經經不得這樣的折騰，竟然死在了趙合德身上，真是「精盡人亡」，從此長留這「溫柔鄉」了。想到他爺爺漢宣帝當年對他的期許，這個結局真是一個諷刺。趙合德一看皇帝死了，自知大事不好，為了避免接受審判而供出她和成帝的床闈之事，就自殺身亡了。

　　皇帝死了，沒有兒子，便立了定陶王劉康的兒子劉欣為帝，是為漢哀帝。這位皇帝的荒唐比起成帝來是有過之而無不及，形容同性戀的典故「斷袖」，就是在說他和寵臣董賢。而王家的權勢雖然暫時受到了打擊，但到底根深蒂固，不久哀帝一死，王家就又迅速地執掌了朝廷大權，到了王莽，乾脆篡漢自立，建立了新朝。