人殉是一種野蠻的習俗，每次殉多少人，並無具體執行標準，但有一個大概。墨子曾說過，天子死後，殉葬者多則達數百人，少也數十人，將軍大夫級別的，殉葬者多則數十，少則幾個。 

　　從中可以看出，殉人的數量是根據死者的身份和地位來決定的。民間則以死者財產狀況和生前妻妾數量而定。如20世紀80年代在河北平山縣訪駕村發掘的中山國貴族墓中，一個墓殉3人，另一個墓殉1人。
 
　　可以說，人殉是野蠻的。但在許多情況下，有些人並非被動殉葬，而是主動自殺從死。在早期能為尊者殉葬是一種待遇和榮耀，所以主動殉葬結束生命的方式很簡單，是自殺；被動殉葬者結束生命的方式自然就是他殺了。
 
　　但他殺的手段卻不會是一種，往往都是秘密處死。
 
　　在執刑前，主事者都會給殉人安排一頓美食，身份高者單獨送到房間，身份低的一般集中在一塊，集體聚餐。
 
　　俗稱「催命飯」的這頓「最後的晚餐」，是相當豐富的，但由於即將到來的死亡的恐懼，誰也無心食用，多半情況是淚流滿面，現場哭聲震天，史書記朱棣殉葬者的情況即如此。
 
　　除了逼其吊死，將殉葬者「毒死」，也是常見的手段。朱元璋的殉葬宮妃是怎麼處死的，一說是太監將她們吊死的，二說是毒死的，給被選定宮妃強行灌食水銀。水銀劇毒，食後立馬即死。
 
　　為什麼使用水銀?據說被水銀毒死的殉葬者，其屍體長久不腐，多年後仍栩栩如生。屍體不腐現象，在中國盜墓史上多有記載。如廣川王劉去盜「哀王塚」時發現，墓內有一百多具屍體，互相枕壓疊加在一起，但奇怪的是沒有一具腐爛。可以推測，一些女人都是殉葬者，屍體歷經幾百年不腐，與被水銀毒死的說法頗相似。
 
　　還有一種毒殺方法是在給他們最後食用的飯菜中下毒，導致其食後中毒。比較常用的方式是用毒酒，將之賜死。「羅泊灣漢墓」中7名殉人，推測可能是用這種方法處死的。

　　另有一種，就是將殉葬者手腳捆住，擺成一定姿勢(造型)，將其「活埋」。
 
　　為了讓殉葬者失去反抗能力，有時會使用麻醉劑一類的東西，讓其「安樂死」。在內蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗古墓的考古發掘中發現，有的殉葬女性四肢存在被繩索捆綁的痕跡，這應該是當時被強行殉葬的。有的殉葬女人屈肢側身，臉朝男性，則是死後(也可能未死前)被擺弄成的姿態，是一種造型，自然死亡者是不可能有那種「規定動作」的。
 
　　1987年發現的河南濮陽西水坡45號墓，墓主為一身高約184cm的壯年男子，仰身直肢葬，頭南足北。墓室的東、西、北三個不同方向有三個龕室，內各有一具小孩的屍骨，朝向不一。這三個小孩專家認為就是殉人，是被活活弄死後擺出的形狀。
 
　　明人沈德符編撰的《萬曆野獲編》(卷二十九)中記載了幾例《發塚》故事，其中有一個是這樣的，「嘉靖八年，山東臨朐縣有大墓發之，乃古無鹽後陵寢，其中珍異最多，俱未名之寶，生縛女子四人，列左右為殉，其屍得寶玉之氣尚未銷。以上俱本朝近事，故記之，遠者不及詳矣。」
 
　　沈德符所記四個殉葬的女子，即被捆綁後殺掉。從中可推測出，採取捆綁方式結束殉葬者的生命，並不鮮見。
 
　　從野史著述中，還發現更為殘忍的結束殉葬者的手段——鐵釘固定。
 
　　清文人袁枚在《子不語》中記錄了一則《秦中墓道》的故事，「劉刺史之鄰孫姓者掘溝得一石門，開之，隧道宛然。陳設雞犬罌尊，皆瓦為之。中懸二棺，旁列男女數人，釘身於牆。蓋古之為殉者，懼其僕，故釘之也。衣冠狀貌，約略可睹。稍逼視之，風起於穴，悉化為灰，並骨如白塵矣，其釘猶在左右牆上。不知何王之墓。亦有掘得土人作臥形者，有頭角四肢而無耳目，疑皆古屍之所化也。」
當然，結束殉葬者生命的方式很多，最直接，也最省事的手段當是「砍頭」，直接將殉葬者帶到墓地，就地弄死。
 
　　但這種手段為後世棄用，祭祀除外。原因是，這種方式不能保留全屍體。後世講究全屍時，獵殺方式就不會是砍頭了，而是直接將其放血刺死。所以，砍頭多在早期或牲祭時才會出現。在奴隸社會等早期奴隸主墓穴考古中，曾發現殉葬者的頭被有規則地排列在一起，而屍身則另擺一處，推測就是生前遭砍頭。
 
　　古人築墓有用人頭作祭的習俗，在墓穴開挖的不同階段，會將人頭與豬頭狗頭一樣砍下來，當做「牲」來做祭。1934年到1935年間發掘的殷墟第1400號王陵附近，曾發現一片殷王室的公共祭祀場所。人牲坑中分別埋放著全軀人骨、無頭肢體、無肢體的人頭，總數近2000人。

　　殷墟的考古挖掘跨越了中華民國、中華人民共和國兩個時期。1949年後發掘的M1001號被推測為商王武丁墓，有殉葬者(包括牲人)達225人，與墓主同穴有96人，是殷墟王陵大墓中殉人最多的一個。附近有大片祭祀坑，內有大量的人體骨架，全部屍首不全，這些殉葬者被結束生命時都應該是被砍頭。
 
　　殷墟考古中發現的人殉和牲殉太多。如有一種墓中，墓室內有規則擺放著34顆人頭，這些都是殉葬者的頭顱，也應該是遭砍後葬入的。1972年在山東益都發現的「亞丑國」墓地，內有一座四墓道大墓，共有48名殉人；另有一座大墓，墓室四角各放置武士頭一個。殷墟發現了大量的殉人葬坑，疑多是參加築墓的奴隸。這麼多人不可能是一個一個殺掉的，很可能是集中起來，通過武力手段解決。
 
　　殉人死後並非都能獲得與墓主同居一室的待遇，除了極親密的配偶，能像郢靖王朱棟6名殉人那樣，被安置在地宮前耳室內，則是一種幸運和良好待遇。有的只是頭顱置於墓室口或墓道內。在殷墟M1550王陵遺址西區東北部墓，墓底中心有腰坑，內埋1犬。四角各有1坑，每坑內埋1人，北墓道近墓室口部有每行10個的人頭骨數列。
 
　　還有放之於棺槨四周，如河南濮陽西水坡45號墓的殉人擺放方式。生前受到墓主寵愛或器重的，會有葬具，如棺木裝殮，否則則不給葬具，裸身而埋。羅泊灣漢墓的7名殉人便得到了安葬，有棺有席。如果是現場殉殺的，可能就不一樣了，齊桓公墓有人殉葬，但「骸骨狼藉」，很可能就是匆忙中的行為。
 
　　古代的帝王，擁有天下，一生榮華富貴，隨心所欲。為了讓自己死後也能延續這種奢侈的生活，沒死之前，就已經開始為自己修建陵墓。有朝一日身死，大量無辜之人還要為其陪葬。更讓人不能理解的是，一些曾經同床共枕的妃子，居然也要喪生在這種沒天理的人殉制度中。