「搜尋地外基因組」採用了一種能夠在火星上搜尋土壤或者冰水樣本中DNA分子的儀器，探尋火星是否存在生命

 

 

神秘火星是否存在生命仍是一個未解謎團

 

    據國外媒體報道，由於加拉帕戈斯島與主大陸相隔離，在該島嶼上生活的鬣鱗蜥具備許多與眾不同的特徵，由於它們無法在海洋中長途遊泳，生物學家認為第一批鬣鱗蜥是乘坐植物構成的自然「木筏」抵達加拉帕戈斯島的。同樣，研究人員認為這種理論適用宇宙海洋，他們猜測如果火星上潛在存在著的生命可能由「島嶼物種」構成，它們來自於地球和太陽系內隕星。

    或許火星生命來源於更遙遠的「大陸星球」，美國哈佛醫學院遺傳學教授加裡-魯維科(Gary Ruvkun)說：「地球不太可能是宇宙DNA數據庫。」他指出，這一觀念並不誇張，我們已發現了生物學重要分子的跡象，例如：由彗星傳播的氨基酸組成成份。同時，我們知道大約35億年前，隕星碰撞經常將地球表面的一些岩石分離濺入太空。一些微生物或者生物分子很可能搭乘這些「宇宙木筏」抵達其他太空星球表面。

    為了測試這種理論——「胚種論」，魯維科和他的同事們開始進行一項叫做「搜尋地外基因組(SETG)」的研究項目，該項目中採用了一種能夠在火星上搜尋土壤或者冰水樣本中DNA分子的儀器，如果該儀器發現了任何生命體，之後就會進行基因代碼分析，判斷是否存在與地球人類相近似的「火星人」。

    據悉，搜尋地外基因組儀器原型將於今年首次進行實地試驗，該項目是由美國宇航局天體生物學科學和技術儀器發展部投資的。

 

    DNA探測

    一些研究人員認為目前對於分析火星DNA為時過早，美國科羅拉多州大學的諾曼-佩斯(Norman Pace)說：「如果火星存在著生命跡象，比如具體的生物數量，我們將贊同應用DNA分析。然而當前我們未在火星上發現具體的生物數量，現在提及DNA序列分析似乎太早了！」

    但是魯維科和研究小組的技術能夠探測到樣本中單個的DNA分子，可應用於其他生物學測試，比如：使用質譜分析的化學成份鑒定。加利福尼亞州大學聖克魯茲分校的哈里-諾勒(Harry Noller)說：「採用化學分析法很難探測到單個的分子，但是我們可以獨特地放大DNA分子，這樣它的化學特性就清晰地呈現出來了。」

    不可改變的DNA

    為了放大外星球上潛在的DNA蹤跡，魯維科和他的合作同事已在火星和地球上尋找可能存在的DNA鏈。他們認為DNA鏈可能存在於16S核蛋白體基因中，該基因對於細胞蛋白質製造過程至關重要。該基因的序列在數十億年的進化歷程中幾乎未發生變化。

    事實上，16S核蛋白體基因的短DNA鏈已在10萬多個物種核糖體基因分析中鑒別出來，諾勒說：「16S核蛋白體基因的DNA鏈並未發生過突變，它們的存在將告訴我們生命的存在狀況。」

    因此，如果探測發現任何火星生命具有16S核蛋白體基因DNA鏈，它們很可能來源於地球。

    DNA複製的「初始材料」

    「搜尋地外基因組」儀器分析的火星樣本和從16S核蛋白體基因提取的較少片段將作為DNA複製的「初始材料」，如果樣本中包含DNA分子，並且存在一些DNA的遺傳代碼匹配「初始材料」，之後相應的一系列化學反應將產生出數百萬個該樣本DNA的複製品。

    所探測出具有特殊標記的放大DNA分子和其中部分DNA序列代碼，將有助於鑒別它們來自於哪種生命形式。如果樣本被地球DNA分子所污染，「搜尋地外基因組」研究人員能夠精確地識別出樣本中的DNA序列代碼，分析其污染來自於人類，還是某些細菌。

    目前，魯維科和同事們建造了一個DNA分析原型，該儀器正處於校準標準化過程中，該研究小組將抵達阿根廷科帕韋火山，該地區具有地球上最接近於火星的地理環境。他們將啟用該儀器測試科帕韋火山酸性流失物中豐富微生物中的DNA序列。