原子彈輻射標記或許有助於確定一個新紀元是從什麼時間開始的

　　據美國國家地理網站報道，年齡越大，時間過得越快。已經45.7億歲的地球可能也有這樣的感受。一些科學家指出，地球已經進入一個新紀元，這比它應該進入新紀元的時間早了幾百萬年。

　　地質年代加快

　　以岩石層為據確定的地球的地質時期一般持續時間在300萬年以上。而我們剛剛進入當前紀元——全新世大約1.15萬年，但一篇最新發表的論文指出，我們已經進入了一個新的地質年代——人類世(Anthropocene)。

　　這個名詞並非新生事物。諾貝爾獎得主、這篇論文的聯合作者保羅·克魯岑在2002年創造了這個詞，用來反映自工業革命以來大約200年間人類經歷的史無前例的變化。這篇報告無疑推動了「人類世」時期(Anthropocene epoch)被確認的速度。

　　論文作者表示，棲息地遭破壞、環境污染以及動物和植物滅絕等最近人類對地球產生的影響是如此之大，它們將導致地球岩層形成明顯的分界線。英國萊斯特大學古生物學家、這篇論文的聯合作者簡·薩拉西魏茲說：「我們很擅長利用能源和操控環境，現在我們是地球表面的地質過程的重要推動力。」即使如此，世界最大的地質主管部門國際地質科學聯合會還要用幾年甚至幾十年時間，才能正式確認這個新紀元。

　　需要有力證據

　　要想讓人類世時期這個概念得到認可，科學家首先必須確定和界定一個邊界線或稱標誌物，這種邊界線一般位於岩層中間。英國利茲大學古生物氣象學家艾倫·海伍德並未參與這項研究，但他解釋說：「關鍵問題是，在未來數千年或者幾十萬年間，地質學家如何才能辨認出沉積物中人類世開始的標記。它並不像你想像的那麼簡單，因為這種標誌物要求非常精確，你必須在世界各地的不同地區將它識別出來。」

　　這種標誌物的一個候選對象是由原子彈試驗留下的與眾不同的放射標記，這種實驗從1945年開始進行。海伍德說：「核爆炸產生的沉降物基本遍及整個世界。」科學家利用類似方法找到流星撞擊地球留下的銥元素，幫助確定了白堊紀和第三紀之間的分界線，地球大約在6550萬年前進入第三紀，這是大型恐龍走向滅絕的時期。論文聯合作者薩拉西魏茲對《國家地理》雜誌表示，現在的生命形式一旦變成化石，也將成為以後確定全新世和人類世之間的分界線的重要標誌物。

　　薩拉西魏茲舉例說，研究顯示，海洋浮遊生物現在所含的碳同位素，跟人類開始大規模燃燒化石燃料之前它們所含的碳同位素存在很大區別。與此類似，污染留下的永久性痕跡，例如燃燒加鉛汽油釋放出來的鉛粒子，可能對確定人類世也有幫助。

　　最終動機

　　迫切要求正式宣佈人類世時期，並非只是受科學好奇心的驅使。科學家在最近的《環境科學與技術》雜誌上寫道，這項舉措「或許有助於緩解碳排放和生物多樣性消失」，或者「可以把它作為環保標準的法律證據」。

　　利茲大學的海伍德表示，要瞭解我們導致環境發生了多大改變，正規化將成為「一個非常強有力的說明」。他表示，雖然「我們有非常合理的科學理由說明我們已經進入人類世，但是我們不應該把它建立在一個政策性應急決定之上。」聯合作者薩拉西魏茲還排除了政治作為決定因素的可能性。他說：「科學家正在嚴肅對待地質年表改變的問題。在這裡我們正在著手處理時間間隔問題。」

　　活在過去

　　一些科學家爭辯說，我們甚至還沒有進入全新世，更不用說人類世了。他們表示，全新世並不是一個紀元，它只是更新世裡的另一個溫暖時期，更新世從大約260萬年前開始。

　　英國劍橋大學的地質學家菲利普·吉巴德說：「我們現在正處在冰河時期。如果歷史具有指導意義，我們沒理由認為這個時期已經結束。」吉巴德表示，假設人為的全球變暖沒有從地質年表上改變氣候，冰河世紀應該至少還會再持續100萬年，繼續在溫暖和寒冷時期之間波動。

　　他說：「我們希望我們在不久的過去看到的這個振蕩週期(冷暖轉換)，能繼續保持在至少100萬年一個週期。」他表示，如果科學家確實想要有一個在人類出現後定義的時期，他們已經得到一個，即全新世，這個時期是從人類文明出現開始，並非從地質記錄變化開始。吉巴德說：「這意味著人類世的概念有點像往茶裡加糖。」

　　不能倉促做決定

　　論文聯合作者薩拉西魏茲表示，有關人類世的問題，不管最終做出什麼決定，我們都不能倉促下結論。他和其他聯合作者寫道：「地質學家非常珍視地質年表，因為它是他們工作的基礎，而且它還很難發生改變。」

　　國際地質科學聯合會已經組成一個專家小組，即人類世工作組，專門考慮這個問題。不過薩拉西魏茲表示，該委員會需要3到5年時間才能做出最後表決。在提交給更高級的聯合會進行最後審批前，任何決定都要通過一系列評審委員會的層層篩選和審查。薩拉西魏茲表示，目前正式確定人類世的定義可能更加緊迫一些，因為這便於科學家工作者和科學文獻使用它。不過他表示，可能至少還要10年時間，它才能得到證實批准。