關島海底活火山發現大量海洋生物

 

熔岩上的蝦

 

這座火山有12層樓那麼高，有整條城市街區那麼寬

    據《每日郵報》報道，一個國際科學家小組5月6日公佈的最新研究報告稱，一座不斷噴發岩漿和有毒氣體的海底活火山竟然是某些海洋生物的「安樂窩」，這一發現提供了有關生物可以適應極其惡劣生存環境的新線索。

    科學家表示，研究這些生物或許有助於揭開海洋生命如何適應全球日漸呈現酸性的海洋環境之謎。這座獨特的活火山名叫「NW羅塔-1」(NW Rota-1)，位於關島附近，由於噴發次數頻繁，三年內造出了一個高131英尺、寬984英尺的圓錐體。領導實施這項研究的美國俄勒岡州立大學(OSU)火山學家比爾·查德維克(Bill Chadwick)說：「這座火山有12層樓那麼高，有整條城市街區那麼寬。」

    儘管生存條件極為惡劣，但包括蝦、蟹、帽貝和籐壺在內的大批生物在NW羅塔-1火山茁壯生長。查德維克說：「它們特別適應這裡的環境，在惡劣的化學環境下茁壯成長，通常情況下，這些化學環境對正常海洋生物是有害的。不斷噴發的火山確實在源源不斷給這裡的生命提供養分。」海水稍微呈鹼性，但溶解於海水形成碳酸的二氧化碳的增多恰恰反映出大氣中二氧化碳的升高。

 

    海洋酸化現象早已令科學家憂心忡忡，因為這種狀況對某些魚卵和幼體來說是致命的，會干擾貝殼的形成。查德維克說：「我們可以通過海底火山研究動物如何適應酸性環境的生活。火山有毒氣體會使噴發雲呈現極度酸性，比胃酸還嚴重。」維多利亞大學生物學家威莉娜·塔尼克裡夫(Verena Tunnicliffe)表示，科學家在NW羅塔-1火山發現了兩種蝦，這表明它們已經適應了火山生存環境。

    塔尼克裡夫說：「Loihi蝦已習慣於以菌絲為食，菌絲有像園藝剪一樣的小爪子。第二種蝦是一個新品種，一開始吃草，但長到成年階段，前爪變大，開始變成食肉動物。」新蝦種會攻擊Loihi蝦，以過於靠近火山煙流而被毒死的海洋生物為食。塔尼克裡夫說：「我們看到了奄奄一息的魚類、烏賊等，它們散落在海山上，遭到『火山蝦』的攻擊，這種蝦很聰明，深諳利用火山有害影響損人利己之道。」

    國際研究小組在2004年和2006年兩次造訪NW羅塔-1火山，但這是他們首次詳盡、近距離研究這座火山。研究小組今年4月抵達NW羅塔-1火山，通過遙控潛水器「Jason」捕捉火山噴發行為的最新照片。查德維克說：「『Jason』可以如此近距離地接近噴發火山口，因為海底1700英尺深處的壓力會令火山釋放的能量不會具有爆炸性，這確實很奇妙。」

    最令科學家感興趣的瞬間是，火山緩緩推出熔岩離開火山口的時候。查德維克說：「就當這一切發生時，我們前面的地面不斷顫動，大石塊紛紛滾落，為火山口噴出的新熔岩騰出了地方。」對於科學家而言，NW羅塔-1火山就好比一座天然實驗室，是他們研究海底火山活動及其同深海熱液噴口(hydrothermal vent)化學生態系統關係的理想地點。地球上的生命可能起源於這種環境。

    查德維克指出：「這對於一座不斷噴發的火山而言極不尋常，即便是陸地上的火山。通過這一發現，可以有機會去理解我們之前從來無法直接觀察到的種種進程。」有關NW羅塔-1火山始終處於噴發狀態的部分證據來自於一台水下擴音器或水中測音器。水下擴音器是一年前由俄勒岡州立大學地質學家鮑勃·德齊亞克(Bob Dziak)安放的，可以「聽到」火山活動的聲音。

    科學家還在海底佈置了另一台水下擴音器和其他儀器，用以在明年監控NW羅塔-1火山活動。這個國際研究小組的科學家來自於俄勒岡州立大學、華盛頓大學、維多利亞大學、俄勒岡大學、美國海洋與大氣管理局(NOAA)太平洋海洋環境實驗室、紐西蘭和日本。研究經費由美國國家科學基金會(NSF)提供。