[圖文]太陽風暴衝擊地球或致英國上空出現極光
上週日(8月1日)清晨的太陽X射線圖像。圖像右上方可見一些暗色弧線狀區域,這些是太陽表面噴發出的等離子體物質,屬於日冕物質拋射的一部分。
資料圖:2005年10月出現在蘇格蘭西北部格魯納德灣上空的北極光
8月1日,幾乎整個朝向地球一側的太陽表面發生了一系列劇烈活動:一次C3級太陽耀斑,多條磁體線被甩出太陽表面,太陽日冕的大震盪,無線電爆發,還有日冕物質拋射。這張壯觀的圖像來自美國宇航局太陽動力學觀測衛星,顯示太陽爆發時刻的北半球情形。圖像中不同的顏色代表不同的溫度,從100萬開~200萬開。
這是宇航局日地關係天文台(STEREO)拍攝的日冕物質拋射(CME)雲狀物逐漸移動的過程,時間是國際標準時3:47~15:47。圖中太陽日面右側可見這一拋射雲向地球方向擴展的情形。
據英國《每日郵報》報道,太陽正準備為世人上演一場絢麗的光影秀。上週日(8月1日)爆發的兩次小型太陽風暴正將數以噸計的等離子體向地球傾瀉。科學家日前表示,由於此次太陽風暴衝擊地球大氣層,居住在英國的居民甚至將有機會目睹難得一見的北極光。
正常情況下,人們只有在靠近北極圈附近的區域才能見到北極光,但太陽風暴將使北極光可見的區域往南擴展。週日清晨,太陽的表面發生爆發,將數噸的等離子體拋入行星際空間。當這些等離子體抵達地球大氣,便會產生絢麗的極光。
「此次太陽爆發的位置正對地球,我們預計太陽風暴8月4日早上便會抵達地球,」天文學家李昂·戈拉伯(Leon Golub)說,他來自哈佛-史密松天體物理台(CfA)。「這可是長久以來第一次正對地球的太陽爆發。」
此次爆發,正式名稱為「日冕物質拋射」(CME)。由美國宇航局太陽動力學觀測衛星(SDO)首先拍攝到,這顆衛星於今年2月份發射升空,是專門用於太陽觀測的空間天文台。它能提供超高精度、多波段的太陽觀測圖像。 「我們看到了此次爆發的壯觀景象,」 戈拉伯說。「當然如果它觸發了極光,那將更加壯觀。」
當一次日冕物質拋射事件發生,其高能粒子衝擊地球大氣層,將擾動地球磁場,這可能會產生地磁風暴,即地磁場在外來擾動下產生的波動現象。太陽粒子流將順著磁力線下降,抵達地球兩極。這些抵達兩極的粒子與大氣中的氧原子和氮原子發生碰撞,從而產生如小型氖光燈那樣的螢光。
極光通常僅發生於高緯度地區。但在地磁風暴的情況下,低緯度地區的人們也會有幸目睹其風采。觀測者們可以在今明兩天的晚上關注北部天空,看看是否能看到紅、綠兩色的天空幻彩帷幕?
太陽活動具有大約11年的週期。最近一次太陽活動高峰(稱極大年)發生於2001年。而之後的太陽活動寧靜期持續時間特別長,也特別「寧靜」。此次爆發是太陽活動正重新趨於活躍,並向另一次太陽活動高峰期轉變的第一個標誌。但此次太陽風暴預計將不會對人造衛星以及電網造成大的影響。