科學家在澳洲北部近海發現了一種新的駝背海豚。值得一提的是，這一發現的源起，還是野生動物保護協會(WCS)試圖解決海洋哺乳動物研究者中一場持續數十年的爭論。

　　野生動物保護協會的項目主管霍華德·羅森鮑姆(Howard Rosenbaum)說：「許多年來，關於駝背海豚的物種數就一直存在爭論。」科學家曾提出，在駝海豚屬(學名：Sousa)中存在著2到4個物種，但一直以來都沒有足夠的證據支持超過2個物種的說法。因此，在大約10年前，科學界決定，在獲得更多的信息之前，他們只承認兩個物種：大西洋駝背豚和中華白海豚(又稱印度太平洋駝背豚)。

　　新的科學工具

　　羅森鮑姆及其同事們決定重新審視這一爭論，他們開始在駝背海豚的分佈範圍內——包括西非、印度洋、太平洋和澳洲附近海域——採集身體和基因樣品。羅森鮑姆說：「從管理的角度來說，海洋哺乳動物的研究者們已經指出，他們需要至少兩種不同形式的證據來證明是不同的物種。」

　　為此，羅森鮑姆及其同事試圖採集盡可能詳盡的數據，來為這一爭論劃上句號。通常而言，對存疑新物種的基因分析只需要考慮線粒體的DNA。野生動物保護協會拉丁美洲和加勒比海地區項目主管助理馬丁·門德斯(Matin Mendez)說，這是因為線粒體DNA直接由母體遺傳而來，比細胞核DNA更容易進行操作。

　　不過，門德斯及其同事對細胞核和線粒體的DNA都進行了檢測。這些檢測結果加上形態特徵的數據，包括海豚吻部長度、牙齒的數量和位置等，顯示駝背海豚實際上有4個物種，而不是兩個。

　　在這4個物種中，有3個是科學家之前已經提出的，包括西非的大西洋駝背豚(學名：S. teuszii)、印度洋中部和西部的灰白海豚(學名：S. plumbea)以及印度洋東部和西太平洋的中華白海豚(學名：S. chinensis)。第4個，也就是尚未命名的新物種，主要分佈在澳洲北部海域，羅森鮑姆稱其是一個意外的驚喜。

　　門德斯說，從某種程度上，這是一個科學上全新的物種。但實際上，這並不是因為研究者之前沒有在該海域發現它們，而是它們一直沒有被認為是不同的物種。在哺乳動物中發現新物種是非常罕見的，門德斯說：「(但)如果你用諸如基因信息的方法發現某個新物種，也並不是很驚人的事情。」

　　「我們能發現新物種的原因之一是，我們找到了新的工具，」他解釋道，「遺傳學為諸如此類的問題打開了一扇新窗口。」

　　協助保護

　　門德斯希望這一發現——已發表在本周的《分子生態學》(Molecular Ecology)雜誌上——能有助於這些海豚的保護。目前，駝背海豚都被列入了國際自然保護聯盟(IUCN)的紅色名錄，其中大西洋駝背豚屬於易危物種，而中華白海豚則是近危物種。

　　保護易危物種的法律框架需要基於物種的命名。門德斯解釋道：「我們正在提出建議，指出澳洲也擁有自己的駝背海豚，這將有助於保護策略的制定。」據統計，在漁業捕撈中，駝背海豚被誤捕的概率很高，在有些地方，它們甚至直接遭到捕殺。

　　「每年都有無數的海豚因為漁業誤捕而喪命，」 羅森鮑姆說，「通過描述這些不同的物種，我們不僅希望能幫助不同國家制定相應的、合理的保護措施，而且希望能減少誤捕對駝背海豚的威脅。」