多種鳥類和家禽在進化歷程中為何失去了外部生殖器官？科學家最新一項研究表明，雞、鵪鶉和多數鳥類在胚胎發育期間釋放一種特殊蛋白質導致外部生殖器官的消失。


雞胚胎開始發育形成陰莖結構，但在小雞孵化之前陰莖結構將發育中斷

美國佛羅里達大學霍華德-休斯醫學院發育生物學家馬汀-科恩(Martin Cohn)是研究報告負責人，他指出，該項研究具有重要意義，因為多數人類先天性缺陷患者在出生時存在著生殖器官缺陷。比較進化研究使我們不僅理解生物如何進化，還有助於我們揭曉器官畸形之謎。

大約97%的鳥類完全缺少陰莖，除鴨子之外，一些水禽長著捲繞的陰莖，伸展時相當於身體的長度。許多原始鳥類、古顎類物種，例如：鴯鹋、鷸鴕、鴕鳥，它們都有發育健全的陰莖組織，沿著生物進化路線，鳥類形成兩個分支：一個是雁鴨目類，包含著陰莖捲曲的鴨子、天鵝、鵝；另一個是雞形目類，它們多數是陸地生活的鳥類，缺少陰莖結構。

科恩和同事跟蹤分析了雞形目和雁鴨目類物種的陰莖發育情況，他說：「研究結果令我們非常吃驚，雞和鴨胚胎發育初期都以類似的方法形成陰莖，很難區分兩者的差異性，幾天之後雞胚胎原始陰莖結構開始膨脹，然而發育會突然中斷，之後逆向萎縮。當它們出生時，雞和雞形目相關物種僅殘留洩殖腔，而不是外部陰莖。但是鴨的陰莖卻繼續生長。」

下一步研究人員打算發現何種因素阻止雞形目生物陰莖的生長，鴨的陰莖卻能生長至令人吃驚的長度。他們發現了一項缺失的重要環節——某些神秘的分子因素刺激陰莖組織繼續生長。

在雞胚胎中，釋放的「4號骨形成蛋白」中斷了陰莖發育，該蛋白質顯示在雞早期發育階段起到窒息陰莖的作用，研究人員將這種蛋白質注入在鴨胚胎中，也同樣出現這樣的結果。當阻止該蛋白質在雞發育胚胎中的表達，它的陰莖將繼續生長。此外，陰莖缺失還會出現身體結構的副作用，骨形成蛋白控制鳥類羽毛起源以及牙齒損失，尤其是4號骨形成蛋白可影響鳥喙的大小和外型。