Mycocepurus smithii是迄今為止發現的世界上唯一可以「無性繁殖」的螞蟻

    據《每日科學》網報道，美國和巴西的科學家領導的研究小組最近公佈，他們發現了世界上唯一可以無性繁殖的螞蟻新物種。

    這種螞蟻的學名叫Mycocepurus smithii，生活在亞馬遜河地區。近日，美國生物學家克裡斯汀·納貝寧和米勒·烏爾裡希以及巴西的同事發表研究報告稱Mycocepurus smithii這個螞蟻物種的蟻後可以不用受精而繁殖後代，而且沒有雄性後代產生。在這個物種中，雄性是完全絕跡的。眾所周知，大多數社會性昆蟲，如黃蜂、螞蟻和蜜蜂，在日常活動中都沒有雄性的參與，它們的領地都是由一個負責產卵的「女王」統治著一群不育的雌性昆蟲。但是，所有社會性昆蟲都有能力繁殖出雄性物種，用於和新的產卵「女王」交配以繁殖後代。但Mycocepurus smithii的社群全由雌性組成，而且拒絕任何性行為。納貝寧說：「動物世界中無性繁殖是非常罕見的，所以這就使得這種螞蟻廣受關注。」

    有的科學家認為1960年在巴西收集的雄性螞蟻樣本也有可能是屬於M. smithii這個蟻族，這個物種有可能存在雄性物種，那麼，至少這種螞蟻也有可能是有性生殖的。但納貝寧否定了這一說法，他經過觀察比較，發現它們是屬於另外一個類似的，並和Mycocepurus obsoletus這種螞蟻有一定關係的進行有性生殖的蟻種，因此可以確定M. smithii是沒有雄性的。他還解剖了巴西M. smithii的蟻後，發現它們精子存儲器官中是空的。與早前螞蟻的研究聯繫起來，納貝寧和他的同事推斷出M. smithii很有可能無論在什麼地方都是進行無性繁殖，從墨西哥北部到美國中部，再到巴西和加勒比海的一些地方。

    那麼，在這個螞蟻女兒國裡，它們怎麼繁殖後代呢？答案是「克隆」。這個研究小組設計了一系列實驗，通過研究這種螞蟻的DNA，發現一窩裡的螞蟻都是蟻後的克隆體。每一窩裡的工蟻和兵蟻都是蟻後「不走樣的Copy」。這是世界上發現的第一種完全依賴「孤雌生殖」的有性動物。

    科學家表示，無性生殖自有它的好處：第一，它可以省去擇偶和交配所需要耗費的能量；第二，它生下的都是雌性，所以雌性個體數量比有性生殖要多一倍；第三，這種全雌性種群可讓雌性從尋找雄性伴侶的壓力中擺脫出來，有助於保持種群和睦。

    但無性生殖也要付出沉重的代價，「無性繁殖」不會有基因重組，也不會隨著時間推移而產生基因突變，因而這種物種比其它物種滅絕得更快，在進化過程中它們通常不會存在太長時間。」

    至於這種螞蟻的存在時間，科學家估計是在1、2百萬年前，由一個非常年輕的物種進化而來的。納貝寧表示，他準備利用基因標記去研究這種螞蟻的進化和分類，希望在不久的將來可以更精確地得出它們出現的時間和無性繁殖的遺傳原理。