后妃選入宮中，入住東西六宮。龐大複雜的後宮，是怎樣管理的呢？

　　中國歷代帝王，規定后妃管理制度，大體相同，各有差異。自秦到清，歷代君王，通過迎娶人數眾多的嬪妃，既為了滿足皇帝淫慾，也為了繁盛子孫，於是有三宮六院七十二妃的說法，並有後宮佳麗三千的傳說。皇帝後妃到底有多少人？是怎樣管理的？
　　明太祖朱元璋當上皇帝後，要大臣研究歷代後宮制度。大臣奏報說：「周制，後宮設內官以贊內治。漢設內官一十四等，凡數百人。唐設六局二十四司，官凡一百九十人，女史五十餘人，皆選良家女充之。」朱元璋認為上述人數太多，當朝應比唐朝減少一百四十餘人。實際上後宮妃嬪有多少，誰也說不清，許多皇帝也說不清楚。

　　開國立規，非常重要。朱元璋鑒於前代女禍，他採納翰林學士朱升的奏議，說：「治天下者，正家為先。正家之道，始於謹夫婦。」怎樣做呢？立綱紀，嚴內教：第一，后妃母儀天下，不可干預政事。明朝沒有出現太后垂簾聽政的事。第二，規定后妃職責，服侍皇帝宮寢。第三，制定鐵質飾金紅牌，鐫刻戒諭后妃紀律，懸於各宮。第四，自后妃以下至嬪御等，衣食、器用、金銀等供應，都按級別施行供給制。第五，禁止內外書信交往，有則論死。所以，「終明之代，宮壺肅清，論者謂其家法之善，超軼漢、唐。」明朝的後宮，有兩個特點：沒有出現母后專權和外戚專權的亂象。

　　后妃史料，少之又少。譬如孝莊太皇太后，身歷天命、天聰、崇德、順治、康熙五朝，享年75歲，兩輔幼主順治帝和康熙帝，《清史稿？孝莊文皇后傳》才只有941個字。又如康熙帝的妃子，有的只有六個字記載：「陳氏，子一，常寧。」還有四個半字的記載：「張氏，女一。」那「半」個字是怎麼回事呢？因為連著記載四個沒有名號的生女兒的，這些女兒「皆殤」，都早死，四個人僅用兩個字，平均每人半個字，所以每人「四個半字」。妃嬪如果沒有生育子女，又沒有特殊事跡的，則一字不記。《明史·后妃傳》說：只記載位居正號的后妃，或有特殊事情發生過的妃嬪，否則不記。

制定宮規，嚴格管理。清朝制定《欽定宮中現行則例》，長達828頁。后妃管理基本上是「四定」：這就是定編製、定級別、定待遇、定規矩。

　　定編製。明朝后妃不定編，但清朝定編。清朝康熙以後，後宮典制大備。規定皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應、學生無定數，分居東西六宮。當時叫做名分，其實嬪以下的等級名分，並不嚴格，也有變化。清朝后妃最多的是康熙帝和乾隆帝。康熙帝有記載的41人，乾隆帝有記載的29人。最少的是光緒帝，只有一後（葉赫那拉氏）、二妃（瑾妃和珍妃）。東西六宮中每一座宮院，有一個正位，或皇后，或皇貴妃，或貴妃等。其他妃、嬪、貴人、常在等按照等級，分住東西配殿等房間。皇帝一般是不到六宮就寢的。被侍寢的妃嬪，要到皇帝的寢宮，如乾清宮東暖閣、養心殿後寢殿等，侍寢後回到自己原住的宮院。

　　定級別。明朝的后妃，分十四等級：皇后、皇貴妃、貴妃、嬪、才人、婕妤、昭儀、美人、昭容、選侍、淑女等名分或等級，但各朝有變化，不是一成不變。

　　六宮配置，主要一是人，二是物。先說人，後說物。

妃嬪的服侍人員，主要是太監和宮女。太監，每宮配置首領太監二名（八品侍監），每月銀四兩，米四斛，公費銀七錢三分三厘；太監十二名，每月銀二兩，米一斛半，公費銀六錢六分六厘。他們的職責是「本宮陳設、灑掃、承應傳取、坐更等事」。其太監和宮女的配置，參見下表：
　　級別設太監設宮女
　　皇后
　　12人10人
　　皇貴妃
　　12人8人
　　貴妃12人8人
　　妃10人6人
　　嬪8人6人
　　貴人4人4人
　　常在3人3人
　　答應1人2人

后妃待遇，有嚴格的等級。她們吃飯、穿衣、喝茶、零用等開銷，都是按級別實行供給制。自皇后至答應，她們的工資稱為「宮分」，級別差異，非常之大。以皇后和常在為例做個介紹。

　　皇后宮分：
　　每年：銀l000兩，大卷江綢2匹，妝緞4匹，倭緞4匹，閃緞3匹，金字緞2匹，雲緞7匹，衣素緞4匹，藍素緞2匹，帽緞2匹，楊緞6匹，宮綢2匹，紗8匹，裡紗8匹，綾8匹，紡絲12匹，杭細8匹，綿綢8匹，高麗布10匹，三線布5匹，毛青布40匹，粗布5匹，金線20綹，絨10斤，棉花線6斤，棉花40斤，裡貂皮40張，烏拉貂皮50張。

　　每日：盤肉用豬肉166斤，羊肉1盤，小牲口2只，新粳米1升8合，黃老米1升3合5勺，高麗江米1升5合，粳米面1斤8兩，白面7斤8兩。麥子粉8兩，豌豆菜3合，白糖1斤，盆糖4兩，蜂蜜4兩，核桃仁2兩，松仁1錢，枸杞2兩，曬乾棗5兩，豬肉9斤，豬油1斤，香油1斤6兩，雞蛋10個，麵筋12兩，豆腐1斤8兩，粉鍋渣1斤，甜醬1斤6兩5錢，青醬1兩，醋2兩5錢，鮮菜15斤，茄子20個，王瓜20條，三兩重白蠟1支，一兩五錢重白蠟4支，一兩五錢重黃蠟4支，一兩五錢重羊油蠟10支，羊油更蠟1支（夏例5兩，冬例10兩），紅籮炭夏例10斤、冬例20斤，黑炭夏例50斤、冬例60斤。明代宮中有管理用柴炭的機構，地址在皇城西安門外迤北的紅籮廠。宮中所用的紅籮炭，由易州（今河北易縣）一帶山中砍伐硬木燒成，先運到紅籮廠，按尺寸鋸截，每根長約一尺，圓徑二三寸不等，編小圓紅荊條筐盛之，故名「紅籮炭」。按規定數發到宮中各處。紅籮炭如經伏雨淋濕，著火氣太熾，多能使人眩暈、昏迷發嘔，嬰幼皇子皇女或中此毒而夭折。這可能是一氧化碳中毒，古人不明其中道理。

常在宮分：
　　每年：銀50兩，大卷八絲緞l匹，大卷五絲緞l匹，雲緞l匹，衣素緞l匹，藍素緞1匹，春綢l匹，宮綢1匹，紗1匹，綾1匹，紡絲2匹，棉花3斤。
　　每月：小牲口5只，羊肉15盤。
　　每日：豬肉5斤，陳粳米1升2合，白面2斤，白糖2兩，香油3兩5錢，豆腐1斤8兩，粉鍋渣8兩，甜醬6兩，醋2兩，鮮菜6斤，茄子6個，王瓜5條，一兩五錢重黃蠟2支，一兩五錢重羊油蠟1支，黑炭夏例10斤、冬例20斤。

　　可以看出，后妃各個級別之間待遇差別很大，這就促使后妃們拚命爭寵，因為只有皇帝才可以提拔自己，才可以讓自己懷孕、生龍育鳳。
　　待遇的差別不僅是宮分上的差距，而且配給各級別的生活用品（稱為鋪宮）、車輿、服飾等也都有很大差別。
　　其四，定規矩。內廷位次，明確有序。言行舉止，遵守本分。謙恭和順，接上以敬，待下以禮，非本宮的太監、宮女，不可擅自使令。

《欽定宮中現行則例》規定：內廷等位有父母年老者，或一年或數月，奉特旨許令會親者，只許本生父母入宮。其慰問外家，年節許由各宮首領太監奉本主命前往，但不許宣傳內外一切事情。各宮小太監，許於本宮掖門出入。首領太監，無事不許到本主屋內久立閒談。

　　以上四條對於后妃而言，最重要的是名分、級別。妃嬪的晉級，並不論資排輩，是靠什麼呢？一靠生育兒子，二靠皇帝喜歡，所以妃嬪就費盡心機，施展才華，討得皇帝的寵愛和喜愛。妃嬪的最大利益來源，是皇帝的寵愛，因為只有皇帝寵愛才有可能多生育兒子，也只有皇帝寵愛才有可能多受封賜——晉陞級別，多得賞賜。在一夫多妻制度下，受到皇帝的寵愛更加來之不易。為此，歷代後宮，都演繹出不少驚心動魄的故事。

　　以後三宮為主體、東六宮和西六宮為兩翼的帝后生活區，眾多后妃、太監、宮女，她（他）們生命的圭臬是：惟以一人治六宮，皆以六宮奉一人。嘉靖帝祖母興獻後說：「女子入宮，無生人樂。」在這裡上演了一幕幕後宮的悲喜劇——雖有后妃的豐衣足食，更有她們的孤燈長夜；雖有妃嬪短暫的青春歡笑，更有她們無盡的悲苦淚水。東西六宮既是帝制時代君主的天堂，更是高牆之內妃嬪的煉獄。