因為天下是「朕的」，「朕」也就可以無法無天了「家天下」，「朕天下」，這是中國百姓的悲哀。

　　正德與嘉靖，無疑是引導晚明頹風的兩個皇帝。明代社會到了萬歷時期，已全面頹敗。《明史卷十五·孝宗》：「明有天下，傳世十六，太祖、成祖而外，可稱者仁宗、宣宗、孝宗而已。」是說明朝十六位皇帝中只有這幾位可以肯定。魯迅在《中國小說史略》中對世人把《金瓶梅》謂之「淫書」有這樣一段闡釋：「而在當時，實亦時尚。成化時，方士李孜僧繼曉已獻房中術驟貴，至嘉靖間陶仲文以進紅鉛等幸於世宗，官至特進光祿大夫柱國少師少傅少保禮部尚書恭誠伯。於是頹風漸及士流，都御史盛端明布政使參議顧可學皆以進士起家，而俱借『秋石方』至大位。瞬息顯榮，世俗所企羨，僥倖者多竭智力以求奇方，世間乃漸不以縱談閨幃方藥之事為恥。風氣既變，並及文林，故自方士進用以來，方藥盛，妖心興，而小說，多神魔之談，且每述床第之事也。」可見晚明的頹風就是從這裡來的。

　　朱厚照是晚明嘉靖之前弘治之後的正德皇帝。這個皇帝特別喜歡玩樂，把朝政交與奸臣劉瑾，一心在玩上。在華西門外築起一片宏大的宮殿叫「豹房」，挑選天下珍禽異獸和美女值於豹房中，縱情聲色。錦衣衛都督同知於永，見朱厚照玩膩了宮中美女，就獻媚說西域女子特別有姿色，皮膚白嫩，比漢族婦女勝百倍。朱厚照聽了，馬上讓於永去辦。於永不負使命，果然辦到了一批絕色西域女子。朱厚照見後大喜，把她們收在豹房暗室中。朱厚照迷戀聲色近於一種天性，天天召教坊司的樂工到跟前演奏，還不滿足，下令禮部移文各布政司，精選全國各地通藝的人進京待召，優伶進京的人數每天數以百計。舞女樂工歌舞笙樂，朱厚照讚歎之餘躍躍欲試進入角色，晝習夜練，廢寢忘食，果然學有所成，也能引吭高歌。朱厚照在聲色上的耗費，達到了朝野震驚的地步。短短幾年，不斷擴建豹房，花掉白銀多達二十四萬兩。正德九年修復乾清宮，向全國加賦銀子一百萬兩。起用軍校力士十多萬人。朱厚照對女人的興趣越來越大，凡向他進獻美女者，都得到厚賞。延綏總兵官馬昂，本來犯罪罷官，他的妹妹有姿色，但已嫁人懷孕，馬昂從夫家奪回，獻給朱厚照，朱厚照大喜，不但給馬昂復了官，還賜給豪宅、蟒衣。朱厚照豹房中醉生夢死，豹房外也不耽擱。又相繼修建了太素殿、凝翠殿、昭和殿、光霽殿、崇智殿等等。還擴建了南海子船塢。這些工程皆極盡豪華氣派，把弘治皇帝傳到他手裡的庫銀積蓄全部揮霍殆盡。於是向全國加稅。加稅還不能抵出，工部大臣便向朱厚照奏請賣官，朱厚照一口答應。政府賣官就像菜市場賣菜一樣，一手交錢，一手交貨，無論什麼人，拿錢便可做官，以至出現文官有目不識丁者、武官有不能發一矢的荒唐現象。各地官員趁機為朝廷效力，不擇手段增加皇室收入，打著皇帝的旗號，向老百姓敲詐勒索，既可陞官又可中飽私囊。民不聊生。

　　朱厚照沉迷聲色不能自拔，荒廢朝政，在群臣們的苦諫之下，才不得不偶爾視朝。有時文武百官從天明等到天黑，卻又傳旨免朝。大臣們苦苦等了一天。正德十年元旦，按祖制進行慶賀大典，朱厚照按例要接受百官朝賀。這日百官以及外國使臣四更時就齊集宮門外等候，直等到下午，朱厚照才起床，慶典拖到深夜才結束。百官飢渴一天，一聽散朝，一個個奪路而奔，造成踏蹋事故，將軍趙郎被踏死在禁門之中。

　　正德十二年始，已不再滿足於在宮中玩樂的朱厚照，在暱臣江彬的鼓動下，動了出遊塞外的念頭。他擔心朝中大臣阻攔，在沒有儀衛扈從、伴駕大臣、護輦將軍陪同的情況下，與江彬一行悄悄出京。在守關將軍的阻止和京中追趕而來的大臣的苦諫下只得返回。沒過幾天，又乘夜色秘密出京。暱臣江彬早已在塞上為朱厚照修好了「行宮」，把出遊中掠來的婦女納在裡面。朱厚照大喜。在「行宮」縱樂還不盡意，又夜人民宅，搶劫婦女，擾亂百姓。隨行軍士做飯沒有柴草，就拆老百姓的房子燒飯，老百姓如鬧賊荒，苦不堪言。朱厚照自己淫樂無度，還隨行裝飾大車數十輛，上載和尚與婦女數百，令他們互相打鬥，以此取樂。正德十三年三月，朱厚照借太皇太后將下葬的機會，再次出巡。沿途掠奪婦女數十車。經過之處，老百姓紛紛逃亡。時隔一年，朱厚照以北寇犯邊為由，再次出遊塞外。大隊人馬西渡黃河至陝西榆林，再至綏德，東渡黃河到太原，路上所見婦女，只要有姿色的，無論官妻民婦，已婚未婚，通通掠來。太原晉王府樂工楊騰的妻子劉氏有姿色，被朱厚照看中，佔為己有，臨走車載而歸。

　　歸後不到一個月，又下詔南巡。大臣們極力反對，朱厚照將阻攔他的大臣下獄，對一百四十多位反對他南巡的大臣當廷杖刑。這時恰逢江南朱宸濠叛亂，朱厚照得理由「平叛」，十萬軍隊浩浩蕩蕩出京南巡。剛到涿州，南方平亂捷報送到，朱厚照看罷捷報，掖起來秘而不宣，繼續南下。大軍到達揚州，到處掠奪婦女，一時間老百姓惶恐不安，家有閨女的趕緊婚配。掠奪來的婦女被關在尼姑庵，有錢的贖出，窮人家的大多自殺，餘下的送入「大將軍府」受用。朱厚照在江南盡興暢遊，返回途中，一路捕魚射雁，行到清江浦，學漁夫捕魚捉蝦，撒網時不慎落水，受驚著涼，一病不起。於正德十六年死於豹房。終年31歲。

　　朱厚照沒有子嗣。由同宗兄弟朱厚熄繼位，即嘉靖皇帝。大明朝曾出現過「宮變」，宮女殺皇帝事件，就出在嘉靖皇帝身上。嘉靖皇帝迷信僧道，吃藥、縱慾。嘉靖三年，召江西道士邵元節進宮。邵元節自稱有長生不老之術，與皇帝交談，大受寵信，封其為「至一真人」，為他在城中建立了真人府。邵元節將宮中原設的齋醮，重新整理，齋醮儀式上，需要寫給「天神」的奏章表文多為駢麗體，因用硃筆寫在青籐紙上，所以稱「青詞」。嘉靖皇帝把能否寫好青詞作為衡量文臣才能的標準，因此朝中文臣把撰寫青詞視為爭寵進身之梯。邵元節病死，又一方士陶仲文進宮。陶仲文稱用少女初潮時的經血製作「元性純紅丹」，服後可以長生不老。嘉靖皇帝信以為真，傳諭各地官員挑選三百多名童女人宮，準備製藥原料。陶仲文因獻藥方得寵，官至少保、禮部尚書，又兼少傅，食一品俸祿，後又加封為少師。陶仲文的子孫、徒弟都陞官。

嘉靖皇帝吃了陶仲文的藥，得到了極大的樂趣。頻頻到民間挑選美女，多達數千美女充實後宮。這些宮女除了供他淫樂，還被他奴役。所以發生了宮女楊金英殺皇帝的事件。嘉靖皇帝中年後又喜歡瑞祥。浙閩總督胡宗憲因平倭不利，受到指責，便將在舟山捕獲的一隻白鹿獻給皇帝，皇帝專怒為喜。胡宗獻接著又進獻兩隻白龜，還有五顆大靈芝。嘉靖皇帝把這兩樣東西命名為「玉龜仙芝」，給胡宗獻封官賞銀。獻瑞祥既可得官，百官效仿，督撫大吏爭上符瑞，禮官動輒表賀，滿朝重臣沒人敢言。 

　　嘉靖皇帝服的丹藥，內含水銀毒性元素，長期服用造成慢性中毒，四肢麻木，臉色死灰，走路搖搖晃晃，說話都困難。陝西方士王金等人炮製了「諸品仙方」、「養老新書」與金石藥一同進獻，嘉靖皇帝吃下後鼻孔竄血，不省人事。經太醫救治甦醒，從此一臥不起，於嘉靖四十五年十二月十四日駕崩。

　　晚明頹風，由這兩個皇帝的引領，至萬曆登峰造極。嘉靖之後的隆慶皇帝在位六年，是個心在後宮的皇帝。大臣石星曾上疏：我看陛下陷入通宵酒宴之中，縱情聲色，朝廷大事不過問了，幾個太監作威作福，天下如此便不可救藥了……結果，石星受到廷杖六十，罷官為民。又嫌徐階多嘴，打發回家養老。從此無人勸諫。本來身體強壯的隆慶皇帝，短短幾年就耗盡了精力，一命嗚呼。

　　隆慶皇帝的下任皇帝便是萬曆皇帝。不讀歷史的人，也會聽說明朝有個二十多年不視朝的皇帝。其實，明朝二十多年不視朝的皇帝有兩個，一個是嘉靖皇帝，再一個就是萬曆皇帝。萬曆皇帝自萬曆十八年至萬曆四十三年25年沒視朝。

　　萬曆皇帝20歲親政，便有了一個龐大的後宮，後宮佳麗數以千計。萬曆皇帝日夜縱酒作樂，醉生夢死。大臣們有事要奏，卻長時間見不到他，很焦急，央求哪怕每月臨朝三次四次也好。萬曆皇帝覺得很可笑，天下是朕的，朕都不急你們急啥？言官雒於仁，任職一年多只見過皇帝三次，看到皇帝耽於聲色，便上疏《酒色財氣四箴》，希望皇帝省悟。皇帝見疏大怒，欲判雒於仁死罪，在大臣的勸說下，把他削職為民。從此索性把不理朝政公開化，直到萬曆四十三年發生了「挺擊案」他才召見過一次群臣，滿朝文武經過二十五年才有幸一瞻龍顏！此後直到死再也沒上過朝。大臣見皇帝比宮女見唐玄宗還難！

　　中國這塊土地，歷朝歷代，都是養官不養民。每每官多為患，十羊九牧。而在萬曆三十年大明政府卻出現了嚴重缺官現象。兩京尚書缺員，侍、郎、科、道缺員，巡撫缺員，布政司、按察司及監、司機構缺員，全國25個府缺知府。中央九卿要員空缺一半，有的衙署竟無一人。連參與上疏的大學士朱賡，任職三年還沒見皇帝一面。到萬曆四十年時，內閣官員只剩一人，六卿只剩一人，全國半數以上的府沒有知府。新科文武進士及教職數千人，待命在京無人管。萬曆四十五年二月，有一天，一大早，長安門外百餘人圍成圈跪在地上嚎哭，原來是鎮撫司所關犯人家屬在哭。衙門裡沒有主事的官，犯人長期得不到判決。國家都荒廢到這樣的程度，想想民間社會會是怎樣的一個情景？

　　《金瓶梅》的讀者，難以理解那個時代怎麼頹敗到那樣的程度，怎麼會有西門慶那樣的敗類！實際上稀鬆平常。晚明頹風已從廟堂染入整個社會。《金瓶梅》是一部晚明從嘉靖到萬曆的社會風俗史。西門慶吃胡僧藥、縱慾，不過是小巫見大巫。《明史卷二十·神宗》評價萬曆皇帝：「晏處深宮，綱紀廢弛……於是小人好權勢利者馳騖追利，與名節之士為仇讎。以致人主蓄疑，賢奸雜用，潰敗決裂，不可振救。故論者謂明之亡，實亡於神宗。」