"太上皇"一詞，最早見於《史記·秦始皇本紀》，其曰："追尊莊襄王為太上皇。"這是死而追尊，與周朝的"太王"十分相似。至漢高祖得天下後奉其父太公曰太上皇，"太上皇"就變成了生號，後代相沿不改。

太上皇由死後追尊之號變為生號，有段歷史故事：

漢高祖六年（公元前201年），高祖劉邦回到櫟陽，五日一朝父親太公。太公的家令對太公說："天亡二日，土亡二主"，皇帝雖然是您的兒子，但卻是萬民之主，太公您雖然是父親，卻是皇帝的臣民，怎麼能讓皇帝拜臣民呢？這樣，皇帝的威嚴就受到損害。從此以後，太公上朝，就像士卒持帚掃地那樣，每到殿門口，就卻退行走，以表示對皇帝的恭敬。劉邦一見大驚，馬上下殿攙扶太公。太公說，皇帝是萬民之主，怎麼能因為我而亂天下之法呢？於是，劉邦從心眼裡佩服家令的話，賜給家令五百斤黃金。

這年五月丙午，劉邦便發佈一道詔書，其云：

人之至親，莫親於父子，故父有天下傳歸於子，子有天下尊歸於父，此人道之極也。前日天下大亂，兵革並起，萬民苦殃，朕親被堅執銳，自帥士卒，犯危難，平暴亂，立諸侯，偃兵息民，天下大安，此皆太公之教訓也。諸王、通侯、將軍、群卿、大夫已尊朕為皇帝，而太公未有號，今上尊太公曰太上皇《漢書》卷1下《高帝紀》。。

為什麼稱"太上皇"而不稱"太上皇帝"呢？蔡邕的解釋是： "太上皇不言帝，非天子也。"顏師古注稱："天子之父，故號曰皇。不預政治，故不曰帝也。"

這是太上皇的原始含義。

後代的"太上皇"，則自己本來就是皇帝，而以帝位傳其子，自稱"太上皇帝"者。從皇權的轉移形態而言，它是一種皇位繼承的特殊形式，即是在老皇帝還活著的時候，以"內禪"的方式，把皇位轉讓給兒子。

"內禪"起源很早。"《左傳》晉景公有疾，立太子州蒲為君，會諸侯伐鄭。《史記》趙武靈王傳國於子，惠文王自稱主父。此內禪之始" 《日知錄》卷14《內禪》。。考諸正史，各代以內禪的形式而成為太上皇帝者，前後共有15人。此外，還有兩個人稱過"太上皇"，但不是"內禪"，而是送給被廢黜皇帝的一種稱號。例如，晉惠帝時所發生的"八王之亂"過程中，趙王司馬倫與梁王司馬彤、齊王司馬冏聯兵誅死了皇后賈南風及其死黨，司馬倫一度當權。司馬倫曾將晉惠帝趕到金鏞城幽禁起來，稱其為"太上皇"，而自己稱皇帝，改元建始。又如，在隋末農民戰爭過程中，隋煬帝於大業十三年（公元617年）遊巡江都，而以13歲的代王侑留守京師。唐王李淵率兵攻入長安，奉立代王侑為恭帝，"尊煬帝為太上皇"《隋書》卷5《恭帝紀》。。這兩個"太上皇"的出現，一個發生在"八王之亂"，一個發生在農民戰爭過程中，雖有"太上皇"之名，但卻不具備"太上皇"的實際意義，更不是內禪，所以只能視作特例。

中國歷史上先後以"內禪"形式出現的十五個"太上皇帝"的情況如下以下：

（1）呂光。十六國時期，後涼呂光於東晉孝武帝太元二十一年（公元396年）即"天王"位，時年五十，改年"龍飛"，"立世子紹為太子"。在位十年，"（呂）光疾甚，立其太子紹為天王，自號太上皇帝"《晉書》卷122《呂光載記》。。這是中國歷史上第一個太上皇帝。

（2）拓跋弘。北朝時期，後魏獻文帝拓跋弘，12歲即帝位。此人"雅薄時務，常有遺世之心"，曾經想禪位給他的叔父京兆王子推，因群臣反對而作罷。在位七年，派太保陸馛、太尉源賀奉皇帝璽綬，冊命年僅五歲的皇太子升帝位，是為孝文帝。於是群臣奏曰："昔三皇之世，淡泊無為，故稱皇。是以漢高祖既稱皇帝，尊其父為太上皇，明不統天下。今皇帝幼沖，萬機大政，猶宜陛下總之。謹上尊號太上皇帝。"《魏書》卷6《顯祖紀》。獻文帝拓跋弘從之，遂徙居崇光宮，采椽不斲，土階而已。國之大事，仍以奏聞。孝文帝元宏每月一朝崇光宮，後改稱寧光宮。其後討蠕蠕、拾寅等事，太上皇帝仍躬御戎車。承明元年（公元476年）被毒死，終年23歲。

（3）高湛。北齊武成帝高湛於大寧元年（公元561年）即皇帝位，到河清四年（公元565年）在位凡五年。當時皇后崇愛少子東平王高儼，想立他為皇嗣。武成帝則以太子高緯五官端正，又是長子，而不願移易皇位繼承人。因此，中書侍郎祖珽私下對侍中和士開說："君之寵幸，振古無二，宮車一日晚駕，欲何以克終？"和士開不知所措，便向祖珽討求對策。祖珽說："宜說主上，雲襄、宣、昭帝子俱不得立，今宜命皇太子早踐大位，以定君臣。若事成，中宮少主皆德君，此萬全計也。君此且微說，令主上粗解，珽當自外上表論之。"和士開十分痛快地答應了。適巧，因有彗星出，太史奏雲這是除舊布新的徵兆。祖珽於是上書，說：" 陛下雖是天子，未是極貴。按《春秋元命苞》云：'乙酉之歲，除舊革政。'今年太歲乙丑，宜傳位東宮，令君臣之分早定，且以上應天道。"並上魏獻文禪子故事。武成帝高湛欣然同意《北齊書》卷39《祖珽傳》。。於是，傳位給十歲的皇太子高緯，是為齊後主。又大赦，改元天統，百官迸降各有差。群公上尊號為"太上皇帝"，"軍國大事鹹以奏聞"《北齊書》卷7《武成帝紀》。。成武帝仍往來於晉陽、鄴都，凡除拜生殺仍自主之。天統四年（公元568年）十二月，"太上皇帝崩於鄴宮乾壽堂，時年三十二。"凡為太上皇帝四年。

（4）高緯。北齊後主高緯，隆化二年（公元577年），21歲。自晉陽戰敗回鄴，以周師漸逼，乃傳位年僅八歲的太子高恆，改隆化二年為承光元年，尊後主為"太上皇帝"。後主先走青州，幼主亦自鄴東走，又禪位給大丞相、任城王高湝，以"太上皇"為"無上皇"，幼主為"守國天王"。不數日，父子俱為周將尉遲綱所執《北齊書》卷8《幼主紀》。。

（5）宇文贇。北周宣帝宇文贇，大象元年（公元579年），21歲，傳位給年方七歲的皇太子衍，下詔曰：

皇太子衍，地居上嗣，正統所歸。遠憑積德之休，允葉無疆之祚。帝王之量，未肅而成；天祿之期，不謀已至。朕今傳位於衍。乃眷四海，深合謳歌之望；俾予一人，高蹈風塵之表。萬方兆庶，知朕意焉。可大赦天下，改大成元年為大象元年《周書》卷7《宣帝紀》。。

於是，自稱"天元皇帝"，所居稱天台，皇帝衍稱正陽宮。朝廷政事，乃由宣帝宇文贇處分，翌年死。"天元皇帝"與"太上皇帝"名雖不同，但實質卻是一回事。

（6）李淵。唐高祖李淵，於武德元年（公元618年）興唐代隋，即皇帝位於長安太極殿。武德九年（公元626年）六月，秦王李世民以皇太子李建成與齊王李元吉"同謀害己"為借口，發動了"玄武門之變"，迫李淵下詔立秦王李世民為皇太子，"繼統萬機，大赦天下"。八月，李淵下詔傳位於皇太子李世民，是為唐太宗。尊李淵為"太上皇"，徙居弘義宮，改名太安宮《舊唐書》卷1《高祖紀》。。

（7）李旦。唐睿宗李旦，早在武後則天臨朝時，武則天廢黜唐中宗李顯為廬陵王，而被立為皇帝。武則天以"周"代唐，自稱則天皇帝之後，李旦降為皇嗣。聖歷元年（公元698年），唐中宗自房陵還，李旦"數稱疾不朝，讓位於中宗"。則天遂立中宗李顯為皇太子，封李旦為相王。景龍四年（公元710年），唐中宗李顯為韋後及安樂公主所弒，韋後臨朝。李旦之子、臨淄王李隆基率兵討亂，誅韋後及安樂公主，於是睿宗李旦即皇帝位，立臨淄王李隆基為皇太子。先天元年（公元712年）八月，李旦"傳位於皇太子，自稱太上皇帝，五日一度受朝於太極殿，自稱曰朕，三品已上除授及大刑獄，並自決之，其處分事稱誥、令。皇帝每日受朝於武德殿，自稱曰予，三品已下除授及徒罪並令決之。其處分事稱制、敕"《舊唐書》卷7《睿宗紀》。。先天二年（公元713年）秋七月，太上皇誥曰："朕將高居無為，自今後軍國刑政，一事以上，並取皇帝處分。"於是歸政於皇帝，是為唐玄宗。開元四年（公元716年），太上皇帝李旦死於百福宮，終年55歲。

（8）李隆基。唐玄宗李隆基在位既久，欲傳位給太子李亨，楊國忠等甚懼，使楊貴妃啣土折哀，乃不果。天寶十五年（公元756年）安祿山之亂，玄宗李隆基避亂至馬嵬，太子李亨從行。父老請留太子討賊，玄宗許之，遣壽王李瑁及高力士諭太子，太子乃治兵於朔方。因裴冕、杜鴻漸等請，太子李亨遂即位於靈武，是為唐肅宗。尊玄宗李隆基為"上皇天帝"，遣使奏聞《舊唐書》卷10《肅宗紀》。。玄宗遣韋見素、房琯、崔渙奉皇帝冊書至靈武。冊命曰："朕稱太上皇，軍國大事先取皇帝處分，後奏朕知。候克復兩京，朕當怡神姑射，偃息大庭。"《舊唐書》卷10《肅宗紀》。肅宗克復兩京，至德二載（公元757年），迎玄宗歸。至咸陽，備法駕於望賢驛，玄宗御樓，肅宗紫袍望樓拜舞，玄宗下樓撫肅宗。肅宗泣辭黃袍，玄宗自為衣之。肅宗伏地固辭，玄宗曰："天下人心歸於汝，使朕得保殘齡，即汝之孝也。"肅宗乃受。玄宗居興慶宮。乾元元年（公元758年），玄宗入御宣政殿，授肅宗傳國受命寶及符冊，號曰"光天文武大聖孝感皇帝"。肅宗又上玄宗尊號曰"聖皇帝"。上元元年（公元760年）肅宗病，李輔國矯詔遷玄宗於西內，寶應元年（公元762年）玄宗死。

（9）李誦。唐順宗李誦，是唐德宗長子，貞元二十一年（公元805年），以皇太子身份即皇帝位。但自即位後，積疾不復，乃立廣陵王李純為皇太子，下詔令皇太子全權處理軍國政事。明年，順宗又下詔："宜令皇太子即皇帝位，朕稱太上皇，居興慶宮，制稱誥。"於是李純便即皇帝位，是為唐憲宗。元和元年（公元806年），憲宗率百官上"太上皇尊號曰：'應乾聖壽太上皇'"《舊唐書》卷14《順宗紀》。。不久，太上皇死，享年46歲。

（10）趙佶。宋徽宗趙佶在宣和七年（1125年）十二月，以金兵之逼，先命皇太子趙桓為開封牧。旋又下詔"內禪"；令皇太子即皇帝位，自稱道君皇帝。於是皇太子趙桓登極，是為宋欽宗。尊徽宗為"教主道君太上皇帝"，居龍德宮。靖康元年（1126年），徽宗避金兵至鎮江府。金兵退，回到京師。靖康二年（1127年），金兵俘徽、欽二帝北去《宋史》卷22《徽宗紀四》、卷23《欽宗紀》。。

（11）趙構。宋高宗趙構自元懿太子死，沒有兒子了，便訪尋宋太祖七世孫（即"伯"字行內），育於禁中。紹興二年（1132年），得伯玖，賜名瑗，後加檢少保、封普安郡王。紹興三十年（1160年）立為皇子，更名瑋。紹興三十一年（1161年）金海陵王入侵，趙瑋隨高宗至金陵。已而海陵王被殺，金兵退，高宗自金陵歸。紹興三十二年（1162年）五月，立趙瑋為皇太子，改名慎。"初，高宗久有禪位之意，嘗以諭帝（按即太子趙慎），帝流涕固辭。會有邊事不果"。至是，高宗便"內降御札：'皇太子可即皇帝位，朕稱太上皇帝，退處德壽宮'"。遂遣中使召太子入禁中，太子趨避殿側，高宗勉諭再三。於是，高宗出御紫宸殿，宰臣奏事畢，高宗還宮。百官移班殿門外，拜詔畢，復班殿廷，內侍掖太子至御榻前，即位，是為孝宗。孝宗是時猶側立不敢坐，內侍扶掖至八九，乃略坐。宰相率百官稱賀，孝宗遽興。輔臣升殿固請，孝宗愀然曰："君父之命，出於獨斷。然此大位，懼不克當。"高宗即駕往德壽宮。孝宗步送出祥曦門，冒雨掖輦以行，至宮門不止。高宗麾謝再三，令左右扶還，顧曰："吾付託得人，吾無憾矣。"左右呼萬歲。自是孝宗每五日一朝德壽宮，百官月兩朝。高宗誥每月四朝。孝宗上太上皇帝尊號曰"光堯壽聖太上皇帝"《宋史》卷33《孝宗紀一》。。孝宗終身備極孝養，兩宮無纖毫間隔，至淳熙十四年（1187 年），高宗死，終年81歲，凡為太上皇帝者24年，孝宗行三年之喪。

（12）趙慎。宋孝宗趙慎在淳熙十五年（1188年）四月，因為高宗服喪，下詔自今御內殿，令皇太子趙惇侍立。明年二月，下詔傳位太子。以德壽宮為重華宮《宋史》卷35《孝宗紀三》。。這一天，孝宗吉服御紫宸殿，行內禪禮，應奉官以次稱賀。內侍固請太子坐，太子固辭，內侍扶掖至七八，乃即位，是為光宗。但光宗微坐復興，丞相率百僚稱賀，禮畢，樞密院官升殿，光宗仍立聽。班退，孝宗重新穿上喪服，御後殿，光宗侍立，尋登輦，同詣重華宮。光宗還內，即上尊號曰："至尊壽皇聖帝"《宋史》巷36《光宗紀三》。。

（13）趙惇。宋光宗趙惇自紹熙四年（1193年）七月以後，因病不能朝重華宮。明年孝宗疾甚，光宗仍不能朝。孝宗死後，亦不能過宮行喪，乃立子嘉王趙擴為皇太子。趙汝愚密請太皇太后，於禫祭日命皇太子即位，尊光宗為太上皇。到這一天，眾官扶太子入素幄，披黃袍，太子卻立未坐，汝愚率同列再拜。須臾催仗訖，百官班定，內侍扶掖，乃即位，是為寧宗。寧宗詔建泰安宮以奉太上皇，自是五日一朝。尋詔以秋暑太上皇未須移御，即以寢殿為泰安宮，上尊號曰："聖安壽仁太上皇帝"《宋史》卷36《光宗紀》卷37《寧宗紀》。。慶元六年（1200年）死。

（14）朱祁鎮。明英宗朱祁鎮在正統十四年（1449年）八月的"土木之變"中，被瓦剌部也先所俘。皇太后命立皇子朱見深為皇太子《明史》卷10《英宗前紀》。，命英宗弟郕王朱祁鈺監國。後議者謂時方多難，宜立長君。皇太后也遣太監金英傳旨，郕王宜早成大位。九月，郕王朱祁鈺即帝位，是為景帝。景帝" 遙尊"英宗為太上皇。景泰元年（1450年）八月，也先送英宗歸。景帝奉迎之禮甚簡，將至京，始備法駕於安定門外。英宗自東安門入，景帝迎拜，英宗答拜，各述己意，遜讓良久，乃送英宗於南宮，群臣就見而退。後來，群臣請朝英宗萬壽聖節及元旦，景帝皆不許。景泰三年（1452年），景帝廢皇太子朱見深為沂王，而立自己的兒子見濟為皇太子。又殺侍英宗之太監阮浪等。景泰四年（1453年），皇太子朱見濟死。景泰六年（1455年），御史鍾同等請復沂王為皇太子，皆被杖，並伐南城中高樹，英宗處境甚危。景泰八年（1457年）正月，景帝輿疾宿南郊齋宮，武清侯石亨、副都御史徐有貞等迎英宗復位。二月，"廢景帝為郕王，遷西內，皇太后吳氏以下悉仍舊號"。不久，景帝死於西宮。英宗下詔改景泰八年為天順元年《明史》卷10《英宗前紀》、卷11《景帝紀》、卷12 《英宗後紀》。。這個由於當了也先的俘虜而被"遙尊"為太上皇的明英宗朱祁鎮，又採取宮廷政變的方法復辟了。

（15）弘歷。清高宗弘歷即乾隆皇帝，是清朝第六位、入關後第四代皇帝。在位凡六十年，僅比皇祖清聖祖玄燁即康熙皇帝在位少一年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝之一。據說，雍正十三年（1735年）九月，二十五歲的弘歷即皇帝位時，曾焚香告天："若蒙昊蒼垂佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同聖祖康熙紀元六十一年之數。"即皇帝位後，他曾先後兩次密定皇儲，緘名於乾清宮正大光明匾額後，但因所密定者早夭而未成。乾隆三十八年（17７３年）又密定以十四歲的皇十五子顒琰為嗣子，並隆重地祭告上天和盛京祖陵。到乾隆六十年（1795年），乾隆帝已經85歲高齡了。是年九月，他召集王公、百官御勤政殿啟密緘，正式冊立顒琰為皇太子，以明年為嘉慶元年。嘉慶元年（1796年）正月初一，舉行授受大典，太子侍乾隆皇帝詣奉先殿堂子行禮，遣官祭太廟後殿。乾隆皇帝御太和殿，親自將皇帝寶授予太子顒琰，太子跪受寶，即位受賀，是為清仁宗，即嘉慶皇帝。嘉慶帝奉太上傳位詔書，頒行天下，尊乾隆皇帝為"太上皇帝"，太上以寧壽宮為頤養之所。太上皇帝有所行幸，嘉慶帝必從。"凡軍國重務，用人行政大端"，太上皇均躬親處理，嘉慶帝只能"朝夕敬聆訓諭"《清高宗實錄》卷1486、卷1494。。《朝鮮正宗實錄》載稱，太上皇帝弘歷曾使閣老和珅宣旨曰："朕雖然歸政，大事還是我辦。"轉引自孟森: 《明清史講義》下冊，第562頁。而嘉靖帝自即位以後，和珅或擬政令奏請他時，他卻說："惟皇爺處分，朕何敢與焉。"轉引自孟森:《明清史講義》下冊，第 574頁。可見太上皇帝弘歷雖然名義上歸政於嘉慶帝，事實上卻大權在握。嘉慶四年（1779年）正月初三，太上皇帝弘歷死於養心殿，終年89歲。他在退居太上皇帝以後，又訓政三年。

綜觀中國歷史上太上皇帝的出現，多半是有各種原因，不得已而為之。有的是老病，如呂光、唐順宗、宋光宗等；有的淡泊政務，如後魏獻文帝；有的是迫於形勢，如北齊武成帝、唐高祖、宋徽宗等；有的是他人擅立只好默認，如唐玄宗、明英宗等。真正發於誠心而內禪的，只有唐睿宗、宋高宗、宋孝宗、清高宗四人。所以，宋人洪邁對唐睿宗、宋高宗、宋孝宗大加褒獎，稱他們"與堯舜合其德"《容齋續筆》卷11《唐帝稱太上皇》。。清人趙翼讚揚清高宗為"真開闢以來所未見"《二十二史札記》卷13《太上皇帝》。。可見，皇權以內禪的形式轉移，是受到封建文人大加表彰的。而在我們看來，它多多少少是對皇位終身制的一種突破，因而不能不認為它帶有一點積極因素，儘管這點積極因素微乎其微。此其一。

其二，退居太上皇帝位者，大致分兩種情況：一種是不再過問朝政；一種是繼續過問朝政。不再過問朝政的，像唐睿宗李旦那樣，"自今後軍國刑政，一事以上，並取皇帝處分"者，如鳳毛麟角。換言之，真正高居無為，頤養天年者，不是很多。而繼續過問朝政的，又有程度上的差別。多數情況是太上皇帝聽大事，皇帝聽小事。皇帝要五日一朝太上皇帝，建立請示匯報制度。少數情況是太上皇帝事必躬親，獨攬朝綱，如清高宗。還有的太上皇與皇帝共同執政，如宋孝宗之與宋光宗。一般說來，太上皇聽大事，皇帝聽小事，似不宜一概否定。但像清高宗那樣，搞得嘉慶帝"不欲事事"，說："惟皇爺處分，朕何敢與焉！"實際上把嗣皇帝置於傀儡的地位，這恐怕就不好溢美了。

其三，太上皇帝的分佈，北朝五人、唐朝四人、南宋四人、明朝一人、清朝一人，總計15人。這在中國歷史上332個皇帝中，畢竟是少數。但它作為一種歷史現象，卻值得研究者重視。筆者以為，它是專制主義條件下，皇位終身制的一種補充形式。儘管如此，內禪總比屢見不鮮的宮廷政變要好。