「中秋」一詞，最早見於《周禮》一書，而真正形成全國性的節日是在唐代。那時，每逢中秋夜人們都要舉行迎寒和祭月活動，設大香案，擺上祭品，其中月餅和西瓜絕不能少，西瓜要切成蓮花狀。在月下，將月亮神像放在月亮的那個方向，紅燭高燃，全家人依次拜祭月亮，然後由當家主婦切開團圓月餅。切的人預先算好全家共有多少人，在家的在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少。由此看來，古代人過中秋遠比現代人要講究得多。下面我們就來看看古人過中秋常做的十件事。

一、吃月餅

《洛中記聞》記載，唐僖宗在中秋節吃月餅，感覺味道極美，便命御膳房用紅綾包裹月餅賞賜給新科進士們。這可能是我們能夠看到的最早關於月餅的記載。到了宋代，月餅有「荷葉」、「金花」、「芙蓉」等等雅稱，其製作方法也更加精緻。詩人蘇東坡有詩稱讚說：「小餅如嚼月，中有酥與飴。」酥是油酥，飴就是糖，其味道甜脆香美可想而知。

宋以後，製作月餅不僅講究味道，而且在餅面上設計了各種各樣與月宮傳說有關的圖案。餅面上的圖案，起初大概是先畫在紙上然後粘貼在餅面上，後來乾脆用面模壓制在月餅之上。滿月形的月餅也跟十五的圓月一樣象徵著大團圓，人們把它當作節日食品，用它祭月，用它贈送親友。

傳說，元朝初年，元蒙統治者懼怕民眾起來反抗，採取每十家派一名士兵監視，十家只許用一把菜刀的高壓政策。人民忍無可忍，便乘八月十五中秋節互贈月餅之機，在月餅裡放一個蠟丸，蠟丸中裹著紙，紙上寫著誓言，餅底還貼一張紙做暗示，以此互相號召反蒙復國。浙江溫州一帶稱這種月餅為「三錦」，按當地方言的諧音就是「殺緊」。這大概就是今天月餅外常貼上一張紙的由來。

二、燃燈

中秋之夜，天清如水，月明如鏡，可謂良辰美景，美不勝收。然而對此人們並未滿足，於是便有「燃燈」以助月色的風俗。在湖廣一帶有用瓦片疊塔於塔上燃燈的節俗。在江南一帶則有制燈船的節俗。在近代中秋燃燈之俗更盛。今人周雲錦、何湘妃《閒情試說時節事》一文說：廣東張燈最盛，各家於節前十幾天，就用竹條扎燈籠，做果品、鳥獸、魚蟲形及「慶賀中秋」等字樣，上糊色紙，繪各種顏色。中秋夜燈內燃燭用繩繫於竹竿上，高懸於瓦簷或露台上，或用小燈砌成字形或種種形狀，掛於家屋高處，俗稱「樹中秋」或「豎中秋」。富貴之家所懸之燈，高可數丈，家人聚於燈下歡飲為樂，平常百姓則豎一旗桿，燈籠兩個，也自取其樂。滿城燈火不啻琉璃世界。看來從古至今中秋燃燈之俗其規模似乎僅次於元宵燈節。

三、觀潮

「定知玉兔十分圓，已作霜風九月寒。寄語重門休上鑰，夜潮留向月中看。」這是宋代大詩人蘇軾寫的《八月十五日看潮》詩。在古代，浙江一帶除中秋賞月外，觀潮可謂是又一中秋盛事。中秋觀潮的風俗由來已久，早在漢代枚乘的《七發》賦中就有了相當詳盡的記述。漢以後，中秋觀潮之風更盛。明朱廷煥《增補武林舊事》和宋吳自牧《夢粱錄》也有觀潮記載。這兩書所記述的觀潮盛況，說明在宋代中秋觀潮之事達到了巔峰。

四、玩兔兒爺

近人金易、沈義羚所著的《宮女談往錄》中，記述了一位叫榮兒的宮女講述的故事。當時正是八國聯軍進北京的那一年，慈禧太后逃出了京都，在逃亡的路上恰逢中秋，這位太后慌亂之中亦未忘舊禮古俗，便在寄寓的忻州貢院中舉行了祭月之禮。

故事說，晚飯後按著宮裡的習慣，要由皇后去祭祀「太陰君」。這大概是沿襲東北的習慣「男不拜兔，女不祭灶」吧，「太陰君」是由每家的主婦來祭的。在庭院的東南角上，擺上供桌，請出神碼來（一張紙上印一個大兔子在月宮裡搗藥），插在香壇裡。香壇是一個方鬥，晉北的斗不是圓的，是方的。街上有時偶然聽到晉北人唱「圓不過月亮方不過鬥，甜不過尕妹妹的溫柔。」可見，晉北的斗全是方的了。斗裡盛滿新高粱，鬥口糊上黃紙，供桌上四碟水果，四盤月餅，月餅疊起來有半尺高。

另外，中間一個大木盤，放著直徑有一尺長的圓月餅，這是專為祭兔時做的。四碗清茶，是把茶葉放在碗裡用涼水沖一下。宮女榮兒說：「就這樣，由皇后帶著妃子、格格和我們大家行完禮，就算禮成。我們都是逃跑在外的，非常迷信，唯恐有一點禮儀不周，得罪了神鬼，給自己降下災難。所以一有給神鬼磕頭的機會，都是爭著參加。」這個故事講的是清代宮廷中祭拜月兔的規矩，雖說是在逃難之中，香壇只好用晉北的方斗來替代，但從心理角度說，因為在難中，所以對神則更為敬畏虔誠。

從這個故事看，清代宮廷是把月中的玉兔稱做太陰君的。然而民間則不同，百姓們稱它為玉兔兒爺，這種稱呼雖不如稱太陰君嚴肅莊重，但卻顯得更為親切。而在北京一帶的民俗中，中秋節祭兔兒爺實是莊重不足而遊戲有餘，儘管略顯得對神不大尊敬，但卻反映了民間敬神心理的變化。

五、熬夜

民間相傳，中秋夜越晚睡越長壽。所以有人以此祈求長壽，但更多現代年輕人借此機會玩個通宵。

六、偷蔥偷菜

相傳未婚少女如果在中秋夜偷得別家菜圃中的蔬菜或蔥，就表示她將來會遇到一個如意郎君。台灣有句俗語「偷著蔥，嫁好郎；偷著菜，嫁好婿」指的就是這一習俗。

七、吃鴨

我國西南的仫佬族講究在這一天買餅子，殺鴨子。南京的什麼桂花鴨、鹹水鴨、樟茶鴨也往往在這個時候賣得很旺。如果你什麼都沒找到，拎一隻北京烤鴨回家吃，估計味道也不賴。

八、吃田螺

民間認為，中秋田螺，可以明目。後經查，螺肉所含的維生素A是眼睛視色素的重要物質，可見此說法言之有理。但為什麼一定要在中秋節食之呢？有人指出，中秋前後，是田螺空懷的時候，腹內無小螺，因此，肉質特別肥美。如今在廣州民間，不少家庭在中秋期間都有炒田螺的習慣。

九、吃芋頭

清乾隆《潮州府志》曰：「中秋玩月，剝芋頭食之，謂之剝鬼皮」。所以，中秋食芋頭，則寓意辟邪消災，並有表示不信邪之意。

十、飲桂花酒

屈原的《九歌》中有「援驥斗兮酌桂漿」、「奠桂酒兮椒漿」的詩句。但到了現在，人們多是拿紅酒代替了。