中國的傳統戲曲京劇形成於道光年間，最初是被封建統治者稱之為俚俗文化而加以排斥的。隨著京劇藝術的日臻完美，以及京劇社會地位的日益提高，清朝統治者對京劇也逐漸發生了興趣，從而使京劇進入了宮廷。京劇在宮廷的大興，是在光緒年間的事，它於慈禧太后有著密不可分的關係。

光緒時，慈禧當政，癡情娛樂。慈禧原為咸豐皇帝的妃子，在隨侍咸豐的時候，即已酷愛京劇，一朝大權在握，京劇就成了慈禧在宮內的主要娛樂品。於是，京劇在清宮廷內部興盛起來。光緒九年（１８８３），為慶祝慈禧皇太后的五旬壽辰，竟破例挑選了大批的京劇演員入宮承差，不僅演唱而且做教習，向宮內太監們傳授京劇。慈禧不僅愛聽愛看，有時還關起門來和太監們唱上一段作為消遣。據《菊部叢譚》載：「慈禧太后工書畫，知音律，嘗命老伶工及知音律者編《四面觀音》等曲，太后於詞句有所增損。」在同治至光緒九年之前，宮內還成立了一個新的戲曲組織，叫做「普天同慶」科班。這個組織不在昇平署編制之內，而是歸屬慈禧直接管轄，是個專門挑選年幼太監專學京劇藝術的科班，人們習慣的叫它「本宮」。這個科班的演員全部由太監擔任，如果某個太監有超群的技藝，就會得到慈禧的賞識，因而也就可以飛黃騰達。當時的小太監張蘭德（小德張）就是由於在昇平署唱戲，才藝雙絕而得到慈禧賞識，提升了官職，最後熬到了總管太監的地位。

又有記載寫道：慈禧對於京劇的最大貢獻是對京劇劇本的翻改。例如清宮廷內大戲《昭代簫韶》，全劇共２４０出，是昆曲本戲，在慈禧的親自主持下，於光緒二十四年（１８９８）開始翻改成京劇（皮黃）劇本。至光緒二十六年（１９００）因義和團運動而中斷，共翻改了１０５出，是清代宮廷內工程最為浩大的劇本改造翻制工作。有書《昭代簫韶之三種腳本》記載道：

據所目睹慈禧太后當日翻制皮黃本《昭代簫韶》時之情況，分將「太醫院」、「如意館」中稍加知文理之人，全數宣至便殿。分別跪於殿中，由太后取昆曲原本逐出講解指示，諸人分記詞句。退後大家就所記憶，拼湊成文，加以渲染，再呈進定稿，交由「本家」排演，即此一百零五出之腳本也。故此一百零五出本，亦可稱為總禧太后御制。

清季，從慈禧太后直到王公大臣幾乎全部酷愛京劇，其行為有時竟達到了匪夷所思的地步，最出名的當屬軍機大臣那桐。軍機大臣等於宰相的職位，國家大事先要在軍機處商定之後，再奏請皇上和皇太后批准。所以人們在背後又稱那桐為「那相」。這那相有一愛好，就是喜愛京劇，即使自己的地位這麼高，平時的架子那麼大，可是一遇到京劇演員，頓時便忘了自己是什麼人了。如遇到他崇拜的演員，甚至不惜低聲下氣，諂媚討好。有一次，慶親王在家中為福晉祝壽，請京劇名角來家唱戲。名角譚鑫培在被邀之列。那時的譚鑫培已經是「內廷供奉」（專給皇室演戲）了，王公大臣無不以一睹他的風采為榮。老譚到了慶親王家，主人出來迎候，隨後便滿臉呈笑地提出：「今天能不能請您給我唱個雙出戲？」老譚聽了，說：「行啊，但要哪個大臣給我磕個頭啊？」慶親王以為老譚在開玩笑，但看他那樣子又不像在開玩笑。正在為難之際，忽從外面進來一人，到老譚面前，雙膝跪地，虔誠地說：「請譚老闆賞臉。」老譚頓感驚訝，抬眼一瞅，下面跪的不是別人，正是軍機大臣那桐。這個那相，在譚鑫培演出時，還情不自禁地站起來朝台上作揖，以示自己的仰慕之情。

由此可見，當時宮廷內苑對京劇的癡迷程度。作為京劇迷的慈禧太后精通音律，親審劇本，其熱情程度更是超乎尋常。老一輩京劇藝術家王瑤卿先生說：「西太后聽戲很精，有時挑眼都挑得很服人。」慈禧對進宮的演員在藝術上要求非常高。有時甚至於近於苛刻，即要求演員必須依照「串貫」（宮內的戲目詳細總講，每出戲有每出戲的串貫，上面用各色筆記載著劇目名稱，演出時間，人物扮相，唱詞念白、板眼鑼鼓、武打套數以及眼神表情、動作指法、四聲韻律、尖團字音等等）一絲不差地表演。如唱三刻不准唱４０分鐘，唱上聲的不能唱平聲，該念團字的絕對不許念成尖字等等。

顯然，慈禧的對演員舞台表演上的這種要求——如要提起神、咬准詞唱、不准穿薄底靴等，在很大程度上是依她的戲曲審美觀，從表演技術等方面來要求舞台表演的。從另一角度說，是為了適應宮內輕歌曼舞的需要，對演員在身段動作、唱念、穿戴、場面，甚至龍套等都提出了要求，因之使清宮廷內的京劇表演規矩更嚴，追求一種更為嚴謹的規範化。皇權的威嚴與頗有造詣的藝術追求，使京劇在唱念做打各方面磨煉得異常圓熟和精緻。

晚清京劇名家楊小樓最大的機遇就是到清宮唱過戲，當過內廷供奉，並受到慈禧太后的賞識。慈禧看過楊小樓的戲，說道：「這猴兒真不賴！」「猴兒」就是指楊小樓。慈禧的喜愛雖並不等於廣大戲迷的喜愛，但楊小樓的身價卻因此提高了。有一次，楊小樓在宮裡演《連環套》，戲中有句台詞是「兵發熱河」（今承德市）。這句詞使得慈禧極為惱怒，因為咸豐皇帝死在熱河，屬於「犯忌」。可慈禧看楊小樓這齣戲真是過癮，所以才未被禁演，只把「兵發熱河」改成了「兵發口外」而敷衍了過去。

慈禧對於諸多京劇名家能分出個優劣來。汪桂芬和譚鑫培同是奉供宮廷，二人如果演《戰長沙》戲時，則汪飾關羽，譚飾黃忠，看過這齣戲的慈禧評價二人演戲效果時說，「宮裡有桂芬，就顯得金福（譚在內廷時的名字）略遜一籌了。」但如果是譚金培出演主角戲時，則經常得到慈禧的稱讚。

慈禧喜歡譚鑫培的技藝，連之也欣賞他的為人。譚鑫培是一個既沒有壞心眼又不惹事的名角。維新思潮興起後，光緒皇帝和慈禧太后之間的隔閡越來越明顯，矛盾日益尖銳，有時還借看戲發洩情緒。這一年，光緒慶壽，在宮中演戲。慈禧太后故意點了《造白袍》（即《連營寨》），全堂行頭包括桌圍、椅被都是新做的，嶄新一堂白。譚鑫培扮劉備出場，看到滿台白色，心裡直犯嘀咕：「慶壽怎麼點這齣戲呢？下面接《白帝城》，該有多喪氣。」譚鑫培心想儘管光緒皇帝不喜歡自己，但譚卻很佩服光緒，贊成光緒皇帝推行新政。這天譚鑫培連演關張遇害、劉備伐東吳、陸遜火燒連營、蜀軍大敗、劉備白帝托孤這一串故事，演至火燒連營翻「吊毛」時，他故意以額角觸地，鮮血直流。他做出昏厥的樣子，想用這種表演使正在看戲的慈禧震驚，產生聯想，引發惻隱之心，寬容作為皇帝的光緒。

機警的慈禧早從譚鑫培的眼神和動作中領略到他的一片苦心與用意，但仍心硬如鐵，佯裝不解，始終不為所動。

慈禧只是誇譚鑫培演得好，散戲後賞銀２００兩，供他養傷，其他則隻字不提。但慈禧在心裡卻十分欣賞譚鑫培的這種「優諫」的古風和智慧，為其一片忠心所感動，所以，對譚鑫培愈加寵愛，更加頻繁地召譚進宮演戲。

清朝宮廷演戲，劇本、場次、扮相、服飾、把子、表演武打、套數都詳細記載，不得任意增減擅自變通。若在某種指定的場合演出和遇有忌諱詞句，可臨時變通，這只是個別詞句的更動，不得影響劇本全部。例如，有一次譚鑫培在宮中演《戰太平》，因為是慶典演出，要討吉利，故譚鑫培臨時將唱詞「大將難免陣頭亡」一句改唱為「大將臨陣也風光」，只這一句改唱便又得到了慈禧的重賞。而「十三旦」（侯俊山）在宮中演唱《玉堂春》，有「我好比羊入虎口有去無還」一句，卻未加改動，仍按原詞唱，因觸怒慈禧屬羊而被驅逐出宮，他還不知犯了什麼過錯而遭到如此的下場，後來得知慈禧惱怒的原因，不免哭笑不得。

若論演技精湛，慈禧也很欣賞名旦田際雲和名丑劉趕三的表演藝術。田際雲光緒十八年入宮演唱，扮相美如天仙，那時是名噪北京和上海的大名角，但在維新變法前後，卻同情維新派人士。他聽說太后與光緒皇帝有矛盾，光緒喜愛看書，便四處購買新書進呈。康有為和梁啟超知道田際雲的為人豪放，且又膽識過人，見多識廣，便通過他傳遞消息。戊戌變法失敗後，田際雲因參與「謀反」，逃往上海。守舊派大臣非常恨他，慈禧視變法為死敵，在菜市口殘酷殺害六君子，對田的寬恕，真是異常之舉。

名丑劉趕三曾做過精忠廟首（戲曲界領導），名列於清「同光十三絕」之一。他一身是膽，鐵骨鋼腸，以敢言時政而蜚聲梨園戲劇界。儘管如此，因其演技精湛，玩意兒超群出眾，確也深得慈禧的喜歡。劉趕三被召為宮廷供奉後，一天，慈禧命他演《十八扯》，趕三飾皇帝，臨入座，弔場詞便念道：「你看我為假皇帝尚能夠有座，他那真皇帝卻天天侍立，何曾坐過？」趕三這樣說是有所指的。原來慈禧太后與光緒結怨，待光緒極為苛刻。每次觀劇，慈禧坐在後堂中，而光緒皇帝立於一側，視同僕人一般。劉趕三在舞台上為光緒鳴不平。慈禧為了掩住眾人之口，從此以後，每次看戲都給光緒一個座位，讓皇帝坐下看戲了。有時人評價此事說，「劉趕三的弔場詞編得好，巧妙地剌中慈禧，又使她欲怒無從，欲責無由。趕三真有古代優孟之風啊！」這樣的在戲中插入謔語譏諷實在是常人所做不到的。後來，因為劉趕三的話雖損，可藝技確實驚人，又極富感染力，光彩照人，每次都能把個慈禧逗得樂呵呵的。劉趕三還破例地得到了藝人想都不敢想的恩賜——他演《探親家》，騎真驢上台，慈禧一高興，恩准劉趕三可以騎驢進入紫禁城。這種禮遇是連一品大臣都得不到的殊榮。

慈禧太后最為賞識的京劇藝人是楊月樓，楊死後，其子楊小樓入宮，扮相英偉，道白別緻，韻味十足，舉手投足中規中矩，鏗然有度。慈禧因思念楊月樓而特別寵愛楊小樓。不叫他小樓，而叫他「小楊猴子」。因為，楊小樓也像其父一樣擅長演猴戲。中日甲午戰爭清朝失敗，《馬關條約》簽訂。一天，楊小樓在宮中為慈禧和光緒演《長阪坡》，看著台上趙子龍於千軍萬馬中單騎救主的神威，想著國勢日危，朝中無人的窘狀，慈禧不禁憂從中來。她回過頭看看皇帝，光緒也是一臉愁容。看著看著，慈禧掉淚了。

京劇名家不愧是京劇名家，即使是在應急的時候，扮演其他角色時也能應酬自如，盡善盡美，從而博得眾人的讚歎和盛譽。譚鑫培就是這樣的京劇大家。一次，慈禧突然心血來潮，宣譚進宮先演《盜魂鈴》，飾豬八戒，接著反串《溪皇莊》，飾賈亮。這兩出戲，譚從未演過，想讓改改戲碼，又覺得不妥，這是老佛爺點的戲，說不會也不行，那叫抗旨不遵。老佛爺真要發怒，可不是鬧著玩的，沒辦法，只得硬著頭皮去演，好再有一點時間，緊急之中，譚鑫培想到常演大獅子的王長林，問他《盜魂鈴》中的八戒怎麼個演法，兩人相互交流起來，但剛說個大概，催戲的就來報告，說戲馬上就要開演，急得譚鑫培馬上扮裝起來。

《盜魂鈴》是《九獅嶺》的一個片斷，是以武旦為主的鬧妖戲。說的是九獅嶺上有９頭獅子，興妖作怪，殘害生靈，聞知唐僧路過，準備利用「魂鈴」來劫持唐僧吃其肉。這是一出以豬八戒為主角的鬧戲，以丑角應工。這也難為了譚鑫培，丑角戲他還未演過，他也就沒什麼考慮的了。上台後，就是東一句西一句的原板唱腔，只要合轍押韻，不管是什麼戲裡的就給唱上了。加上表情、身段、把子的配合，聲情並茂，別具一格。

見到「獅子」後，譚鑫培又加上了一段「先瞧頭，後瞧腳，再看模樣好不好」的數來寶。後邊的開打更是滑稽火爆，從３張桌子上翻下，令眾人膽戰心驚。由於譚有武丑、武生的底子，又唱老生，要唱能唱，要打能打，真是把這折戲給演絕了。

慈禧一邊看，一邊大笑不止，對各王妃命婦們說：「這反串真有意思，大花臉愣學小媳婦。扭扭捏捏真好笑，真好痛快，回頭得多吃上兩碗麵呢！」並囑咐太監李蓮英，「一會兒賞這齣戲的人，不論是誰，有一個算一個，每人十兩銀子，一匹宮綢。」又囑咐道：「你把譚鑫培給我留住，我另有重賞。」待戲全部演完後，李蓮英把譚鑫培叫到慈禧住處。

譚鑫培跪在階下，聽慈禧說道：「今天是真是難為你了，兩出戲都不是你的本工，可是唱起來不覺得怎麼不像。八戒是你獨創的角，賈亮的口白、神氣、武工，俱都佳妙。」譚鑫培謝過主恩。慈禧當下除賞賜金銀、綢緞外，加賞兩個古月軒鼻煙壺、紅青寧綢袍料四件、四喜白玉搬指兩個、炭膽文具一份。

這出《盜魂鈴》中的別具一格的表演，慈禧不僅沒有說譚鑫培是「邪門歪道」，反而給予讚賞。這樣一來，這種演法便固定下來了，以後再唱都宗法譚鑫培，八戒以生行應工，而《九獅嶺》只單唱《盜魂鈴》一折了。就這樣，一出以武旦為主的戲，變成了一折以老生為主的戲了。

庚子年（１９００）七月，八國聯軍侵入北京，慈禧、光緒逃往西安。越一年後，又回到北京。慈禧在國運日蹙之時，仍寄情娛樂，又宣藝人們進宮，不見譚鑫培，問之，譚之子譚小培答道：「家父染病，故不能前來。」一個月後，又不見前來，慈禧聽不到譚鑫培的戲，又見不到他的人，頗為惱火，對李蓮英說：「譚鑫培的病還沒有痊癒嗎？即使不能當差，也應該來請個安哪！」李蓮英實在無奈，去叫譚鑫培。譚也無可奈何，立即叫兒子背著自己入宮見駕。慈禧見後，動了惻隱之心，乃安慰譚鑫培說：「朕不許你死，今後你尚須努力當差，讓朕再享樂幾年。」說完，即令左右取出幾十粒新配製的極為貴重的丸藥，交給譚鑫培，囑咐道：「服後靜養半月，百病皆除。」譚鑫培叩頭謝恩而去。

譚鑫培病好後，為了報答慈禧的恩德，遂自告奮勇，願以全本《四郎探母》孝敬。慈禧早就想聽譚鑫培《探母》一折，今見其欲演全本，自然十分高興。

《四郎探母》是慈禧最喜愛的京劇劇目，也是譚鑫培的得意之作，這次演出，譚鑫培飾演四郎，格外賣力。一段「楊延輝坐宮院自思自歎」的西皮慢板令聽者無不驚異，音韻獨特，嗓音也較前哀絕頑艷，許多人擔心他大病後復出恐難以唱到終場，沒想到這次演唱是歷史上效果最佳的一次。

慈禧高興，立即傳令賞銀。

慈禧太后究竟看過多少戲，賞賜過多少京劇藝人，史無全錄，難以說清。但在這些藝人中除早故的楊月樓外，譚鑫培最受恩寵，入宮承應，持續的時間也最長。光緒三十三年（１９０７），譚鑫培最疼愛的小女兒翠珍出嫁，嫁與自己的徒弟須生王又宸，慈禧特地贈送妝奩盒。這樣的恩寵是藝人們從來沒有領受過的。

慈禧直到去世前還在聽譚鑫培唱戲，譚鑫培的戲幾乎成了她片刻不離的精神享受。譚的柔性歌喉適應了她陰柔的欣賞口味。她對譚恩寵有加，授予他六品頂戴，允許人們稱他為譚貝勒、譚狀元、譚大王、譚教主。譚鑫培可以自由出入宮廷內苑，和王公大臣們稱兄道弟。譚鑫培那低靡委婉、變化莫測的唱腔，不僅適合了慈禧的口味，也寄托了國人世紀末的情調，宣洩了國人鬱結的惆悵和迷惘。

「上有好者，下必甚焉。」在京劇初創及發展的時期，最高權力的實際掌控者慈禧太后如此喜歡京劇，研究和發展京劇，無疑為京劇的輝煌擴展提供了條件和溫床。慈禧在京劇發展史上的作用主要表現在兩個方面，其一是在宮內演出有著優越的物質條件，演出排場浩大，同時也使京劇吸收了不少曲牌和鑼鼓經，使京劇音樂伴奏更為豐富。其二，大批優秀藝人進宮演出，陣容擴大，名家的聯手，使京劇的演出質量得到了提高，也使名家之間有了相互促進作用的機遇。這些成績的取得，為此後京劇的發展壯大提供了精神上和物質上的可靠保證，促使京劇保持鮮活的藝術魅力，經久不衰。