在牙刷誕生之前，古人又是如何護牙潔齒的？元末郭鈺詩《郭恆惠牙刷得雪字》言：「南州牙刷寄來日，去膩滌煩一金直。短簪削成玳瑁輕，冰絲綴鎖銀鬃密。」

由此詩可知，這已經是現代形式的牙刷：柄如短簪，由玳瑁製成，刷毛是白色馬鬃，由白色絲線鎖固在刷柄上。其有可能還是舶來品，在當時很是新奇，由南方寄來，價值一金。

印度人曾經用楊枝刷牙，所以楊枝又叫「木齒」。後來此法傳入我國，我國人民也逐漸學會了這種刷牙方式。古醫書《外台秘要》說，用楊枝將一頭咬軟，蘸了藥物揩牙，可使牙「香而光潔」。

除了楊枝以外，人們還因地制宜找尋其他合適的潔牙材料，如槐枝、桃枝、葛籐等，都與楊枝一樣有苦、澀、辛、辣的味道。沒有牙膏的時代，大家不僅能找到潔齒的材料，而且用「嚼」的方法來潔齒，看來比「刷」更為方便、實用。那麼，咀嚼嫩樹枝用以潔牙的效果究竟如何呢？古今都認為確有良效。李時珍也說，用嫩柳枝「削為牙枝，滌齒甚妙」。