1979年2月26日，鄧小平在會見日本共同通訊社社長杜邊孟次時，闡述了中國在10年之內舉辦奧運會的設想。他說：「首先要解決台灣的資格問題。這個問題解決了，當然我們要成為奧運會的成員，中國正在準備參加莫斯科奧運會。奧運會四年一次，1984年和1988年都要舉行。1984年不一定行，但到1988年時，也許我們可以承擔在中國 舉辦奧運會。1984年辦奧運條件困難一點，1988年條件就成熟了。」

1985年11月27日，鄧小平在同來訪的朝鮮勞動黨中央委員會總書記、國家主席金日成舉行會談時說：「我們準備申請舉辦2000年奧運會，就是花十幾年的時間準備，結合起來發展我們的旅遊事業。」

1990年7月3日上午，在北京亞運會籌備最緊張的日子裡，鄧小平來到剛剛為亞運會建好的國家奧林匹克體育中心，他對在場的國家體委主任伍紹祖和北京市副市長張百發說：「你們打算什麼時候申辦奧運會啊？」伍紹祖等趕緊把這些話記錄下來，之後向中央有關方面作了匯報。這次視察，鄧小平特意戴著一頂印有中國國旗和奧運五環標誌的帽子。這頂帽子，他戴了很久。

鄧小平曾多次表示了在北京舉辦2000年奧運會的願望，然而，這次申請失敗了。1993年10月31日，鄧小平向張百發詢問申辦奧運會的事情時，張百發簡要地向他介紹了最後投票的情況，說：「國外有人搗鬼。」鄧小平沉默了一下說：「這是意料之中的事情，關鍵還是把我們自己的事情搞好。」在場的人告訴張百發：「投票那天，老人家還想看電視實況轉播呢，我們動員他睡覺。可早上起來，第一句話就問投票結果怎樣。」