與中國相比，俄羅斯的歷史很短，北歐維京人9世紀南徙，與斯拉夫人組成基輔－羅斯公國，到現在只有一千年多一點。沙皇的名詞始於15世紀的伊凡雷帝，來自拉丁文西澤。歷史上，俄羅斯的皇帝大多是廢物、瘋子，而且弒君成風，一片野蠻、混沌。

不過，踏足聖彼得堡便會發現，這座皇城比起西方來有過之而無不及，令人想起彼得大帝（1672－1725）的輝煌功業。

本來，聖彼得堡的稱呼來自宗教，與彼得大帝無關，但這裡每一處都讓人想起他———300年前，這裡還是波羅的海邊的沼澤地區，僅用了30年時間便建起一座大城，而且城市美輪美奐，市中心巴洛克建築櫛比鱗次，難以駕馭的藝術風格馴服、和諧，花園和雕像星羅棋布，悅目安詳，散發出一種高貴、和平的高尚品位。

彼得大帝乃是歷史的異數，按俄國人的說法，他是一個偉人，身材高大（身高兩米多），人更偉大。他從小受到排擠，卻因禍得福，隨母親住在莫科斯近郊小城，生活自由，該城有一個外僑區，聚居著外國商人、手藝技師、各色人等。彼得常在區內流連，瞭解西方世界，結交了一批外國朋友，其中幾個成為日後的忠心助手。

他當上沙皇后，為打開俄羅斯作為內陸之國的出海通路，向土耳其開戰。雖然苦戰得勝，卻深感沒有艦隊之苦，因此，1697年組織大使團前往西歐。成員分為兩部分，外交官員負責遊說歐洲列強組織反土耳其聯盟，更多的留學生則學習先進的科學、工藝，尤其是造船技術。25歲的彼得也改名換姓，微服同行，身份是航海科學學生。16個月中，他到過波蘭、奧地利、德國、荷蘭、英國等地，到處參觀學藝，弄刀舞斧，在荷蘭和其他學生一手一腳造出一條三桅戰艦。

回到俄羅斯後，全盤西化貫穿了他以後20多年的統治。他的所作所為，小至禁穿傳統的寬袖長袍、聘請外國技師和專家，大至創立各種中央機構、改革貴族繼承權、訂立公務員制度、改進俄國文字等，短時間內便扭轉歷史的走向，重塑了民族的靈魂，把俄羅斯從愚昧落後的古老傳統裡解放出來。

聖彼得堡是這個徹底變化的成果和象徵，普希金在詩歌中稱之為開向西方的窗戶，俄羅斯走上現代社會之路，正是從這裡開始。

回頭看中國，與彼得大帝同時代的是康熙皇帝（1654－1722），統治時間長達61年，超過彼得大帝一倍。在中國人眼中，他也是一個少有的好皇帝，革除舊制、施行新政、勤於國事、好學不倦、禦敵入侵、山河一統、治河重農、提倡文教，奠下了清朝興盛的根基，開創了康乾盛世的局面。

然而，當清朝與彼得所屬的羅曼諾夫王朝同在20世紀初滅亡的時候，中國仍停留在落後的農業社會，而尼古拉二世的俄國卻躋身西方工業強國之列，10月革命前一年，俄國政府債券在英法等地上市，大受歡迎。對於中國和世界歷史軌道脫節，中學教科書的解釋是，明清法律摧殘資本主義萌芽，包括：1、推行官營制度，限制商業發展。2、奉行海禁政策，阻撓對外貿易。3、限制民間開礦。4、重征商稅，壓制私人商業發展。

其中第二項引人注意，康熙與彼得類似，也有機會接觸過外國人，而且都是學問淵博的傳教士，如南懷仁、徐日昇、張誠、白晉等，見識過外國的新科技，鐘錶、天文儀器、望遠鏡無所不備，不會不知道西方世界有很多值得借鑒的地方。他曾模仿外國科學院建立了蒙養齋算學館，在1685年部分解除了從明朝開始的海禁，設置4關（海關的名詞便是這時候出現的）。但到了1727年，因為害怕漢人內外聯合造反，又走回頭路，重新建立海禁。之後一百多年，他的繼承人蕭規曹隨，閉關自守，錯過了汲取西洋思想文化、科學技術的大好機會，阻礙了社會、經濟的發展。為保住手中的權力，置國家、民族利益於不顧，是康熙模式的失敗關鍵。