同治十年，王闓運（1833年~1916，晚清經學家、文學家，湖南湘潭人）進京會試。他的朋友多，朋友的朋友更多，因此，在辦正事之餘參加的吃請也很多。據《湘綺樓日記》，在此期間，幾乎宴飲無虛日。請客吃飯沒什麼稀奇，不值得專文記敘，但他們買單的方式比較奇怪，才有記一筆的價值。

士子吃飯叫「吃夢」

這年六月二十七日，許振禕發帖子請他赴宴，與會者共計八人，其中，以闓運等三人為「夢神」，以許振禕、譚繼洵等五人為「展夢」。對闓運來說，這次宴會就叫「吃夢」。吃飯就吃飯，什麼叫「吃夢」？且不管吃什麼，都要買單，依常理，許氏招客，自應由他買單。「夢神」二字，或可猜測為貴賓，即闓運等三人毋庸掏錢；而許氏與其他四人具有「展夢」的資格，那麼，由「展夢」者AA不成？

後來，讀到吳仰賢《小匏庵詩話》，才算解開這個謎團。其書雲，參加會試的士子們，在發榜之前，每有聚餐，與會者都不用帶錢包，帶上嘴就行（「不攜杖頭錢」），胡吃海喝完畢，拍屁股走人。買單的事誰負責？待到發榜，由中了舉人、進士的與宴者負責。因為在吃的過程中大家都不知道這是「吃」誰的請，而大家又都「夢」想這桌能由自己買單，所以，這就叫「吃夢」。

由於當時個人信用體系的建設不夠完善，不免有上了榜卻逃單的人，於是，大家在與宴者中挑出一或幾個不參加本科考試的人，讓他們作「酒監」，此即所謂「夢神」。一般情況下，「夢神」不用買單，故「鹹樂為之」。只是，倘若手氣不好，坐到一桌名落孫山的席上，則出錢人人有份，「雖夢神不得免焉」。故又有詩云：「莫羨監筵作夢神，夢神也是夢中身」。

榜單傳來當場「買單」

「吃夢」首倡於何時？闓運在同治末年「吃夢」，吳仰賢與他是同代人，此外未見更早的記載，或可據此斷為清代「同治中興」以後。光緒時，此風大盛，如寶廷《揭曉前一日與文鏡寰滿敬之清階平飲酒》云：「今日固是夢（自註：榜前宴會俗謂之吃夢），明日豈遂醒。人生天地間，終身與夢等。有酒且暢飲，莫負明月影。功名果何物。無妨心暫冷。夢中須覓樂。百歲原俄頃」；雖有冷眼「吃夢」之嫌，究是詩人愛做驚人語，兼且「歡愉之辭難工」，無足怪也，然可證光緒時此風之盛。而沈欽韓《除夕效白樂天何處難忘酒》云：「此時非吃夢。無力送斜暉」。自註：「會榜未出前，聚朋市飲，俟得第者償，謂之吃夢」；由此可知「吃夢」的時間，或就是在發榜的當天。因填榜都在夜裡，故「吃夢」者從晚飯開始，可以一直吃到消夜時分，等到榜單傳來，即行當場「買單」。

再回到開頭。許振禕等五人，在當時已成進士，業為命官，不用再等考試放榜，怎麼還聚會「吃夢」？據胡思敬《跋天寧寺食夢圖》，凡有望成為各省考官的，在聖旨欽點以前，也聚在一起「吃夢」。以此推想，許振禕等人所吃之「夢」，或是高官與美差。

現在的高考學子中不乏試後結隊成群去KTV唱通宵者，竊以為娛樂形式雖異，在買單的事上倒不妨借鑒前輩的做法，可做一場「唱夢」。既盡興，又有趣，且相對保證經濟上的公平，堪稱多贏。只是，擴招以來，上榜者太多，想不讀大學也難，即使用古法，恐怕最終也只是AA之局。