1920年，河北、山西、陝西、山東、河南發生罕見旱災，災情遍及五省317個縣，幾千萬災民離鄉背井，逃荒逃難，死亡人口約50萬。面對天災，中外人士紛紛慷慨解囊救濟災民。在山西，晉東南半壁尤為死亡枕籍，為救助災民，美國紅十字會、華洋義賑會合作實施捐款賑濟築路計畫，用「以工代賑」的辦法，召募沿途災民修築平定縣陽泉鎮——遼縣（今左權縣）的平遼公路。築路民工不但一日三餐有了著落，還可領取一定量的食物如高粱面或蛤蜊粉等，此舉既使得災民安然度過饑荒，又促進了山西交通的發展。1921年9月23日，總長121公里的平遼公路正式通車。