科學家在加拿大偏遠專區的一次非同尋常的發現也許有助於人類找到距離地球最近的外星生命。

據《探索》雜誌7月14日報道，儘管根據常識，我們不應當靠近「黃雪」(yellow snow)太近，但地質學家管不了這麼多，對他們來說，發現這種地質特徵就像是看到滿滿一罐金子。今年6月21日，一個研究小組乘直升機和螺旋槳飛機來到遙遠的北極冰川調查神秘的黃雪雪堤。在北美卡爾加裡大學北極研究學院院長貝諾伊特比奧查姆普的帶領下，該研究小組正在檢查生存在於這種污雪中一種類似外星生命的奇特生命，並調查維持其生存的這種獨特環境。雖然這種生命與外星人大不相同，但從黃雪中發現的細菌也許是地球上瞭解外星生命的最佳樣本。

罕見雪堤有種奇特氣味

這種罕見的雪堤位於格陵蘭西北部的一大片陸地——埃勒斯米爾島(Ellesmere Island)，島上到處是連綿起伏的山脈和四處延伸的冰川，這裡的全年平均氣溫在5華氏度左右。儘管這裡是世界上第十大島嶼，但其永久居民不到200人，相當於每450平方英里才有一人。然而，這塊一望無際、杳無人跡的土地上保存了眾多自然奇跡，例如，今年年初發現的從魚類向陸地動物過渡的化石，還有比奧查姆普發現的黃雪。

大約10年前，加拿大地質勘測局(GSC)的比奧查姆普乘坐直升機進行野外實地勘測工作時，無意中發現了這塊雪堤。當比奧查姆普第一次徒步靠近這塊污雪時，最令他吃驚的並不是這雪的異常顏色，而是一種特殊的氣味。比奧查姆普說：「我注意到一種臭雞蛋的氣味，確認是硫磺發出的氣味。」當他再冒險靠近一步時，他看到堆積於冰川表面的一堆堆黃色硫磺正在往外冒著水泡，他意識到這是一個硫磺礦泉。比奧查姆普知道這種現象不同尋常，尤其在冰川地區，但他需要地球化學家的幫助才能更好地瞭解這一現象。

於是，加拿大地質勘測局的地球化學家史蒂夫格拉思比加入此項研究，並在1999年和2001年兩次前往考察此礦泉。在最近的這次考察中，格拉思比隨同比奧查姆普一同前往。格拉思比說：「這確實不同尋常。你能聞到硫磺的氣味，還能看到黃色污染和向外冒著水泡的硫磺堆。這是你期望能在冰川中找到的最後的東西。」

北極黃雪的環境與木衛二的環境很相似

格拉思比檢測了這裡的水，發現在此硫磺礦泉繁衍滋生著20種不同的細菌。這種惡劣環境對種類繁多的嗜冷有機體——適宜於異常嚴寒的環境中繁衍的有機體)的繁衍很有幫助。由於不容易獲得氧氣，這些細菌通過還原的化學過程才能從冰川的硫磺礦中攝取重要養分。硫磺經過還原產生硫化氫，硫化氫是一種淡黃色有毒氣體，具有我們所知的臭雞蛋氣味。

2003年，當比奧查姆普和格拉思比將他們的研究結果公佈於眾時，美國航天航空局對此產生了濃厚的興趣。行星科學家注意到，埃勒斯米爾島上的寒冷環境與被冰層覆蓋的木星衛星木衛二上的冰冷環境驚人的相似。木衛二上具有含氧的大氣，因此，科學家懷疑上面同樣也存在著硫磺。另外，木衛二冰層表面被認為是漂浮在一個地下海洋水面或某些其它粘性物質的上面。這些冰床通過比奧查姆普所謂的「冰構造學」進行自我重新排列，如同地球板塊構造學一樣。通盤思考後，科學家們認為，木衛二提供了發現外星生命證據的最好地點，而比奧查姆普的硫磺礦泉則提供了木衛二的最佳陸地模型。

北極黃雪將可能成為探索木衛二的試驗場

美國航天航空局噴氣推進實驗室行星科學家鮑勃帕帕拉多表示，儘管目前美國航天航空局還沒有探索木衛二的正式發射計畫，但在此工作的眾多研究人員是我們最優先考慮的對象。據帕帕拉多透露，美國國會一些議員及有影響力的研究機構，如美國航天航空局天體生物學研究所木衛二重點小組和美國科委等都支持對木衛二進行探測發射，並正在遊說美國航天航空局制定這此任務。這一探索計畫一旦得到核准並付諸實施，太空梭將會疾速飛昇到木衛二，以檢查木衛二的地表，並將所得信息返回給科學家。科學家就會通過這些信息來比較它與地球上的生命環境有何不同。

帕帕拉多還提議派行星科學家前往比奧查姆普發現的硫磺噴泉處進行考察，以便為木衛二探索發射任務進行策略調整和設備檢測。如果他的這一建議獲得批准，那麼，這裡將為行星科學家提供一個探索木衛二地表特徵的一個樣版工作場所。儘管這些細菌生活在地球上最偏遠的地方之一，但它們可能會為我們發現宇宙中我們最近的鄰居提供重要線索。