一個由6個太空艙構成的7米成比例模型

　　據《新科學家》雜誌10日報道，加拿大科學家日前宣稱，他們計畫研製一種巨型充氣塔，這種充氣塔無需借助火箭即可將人類送到太空邊緣，並估計它可能先於太空梯問世。

　　加拿大約克大學科學家布倫達·奎因(Brendan Quin)、拉吉·希思(Raj Seth)和喬治·朱(George Zhu)在《宇航學報》(Acta Astronautica)上寫道，他們計畫將已用於某些航天器上的充氣太空艙組裝成一個高15公里的巨型塔。如果建在一個合適的山頂，巨型塔的高度可達20公里左右。在此，可從事大氣層研究、太空遊和發射太空船等活動。

　　研究小組計畫給用凱夫拉爾聚乙烯合成管製成的太空艙充入氦氣，使其變得更為堅硬，多個充氣太空艙連在一起，便形成可抵達太空邊緣的充氣塔。為驗證這一想法是否可行，他們建造了一個由6個太空艙構成的7米成比例模型，每個太空艙由3個管壁直徑8厘米的層壓聚乙烯管架起來，並裝配圓形墊環，再充入氣體令其膨脹。

　　為保持直立狀態，抵禦狂風侵襲，與實物尺寸一樣的充氣塔要求每一個太空艙都配備陀螺儀和動態穩定裝置。這一研究小組製作了一個15公里高的充氣塔模型，模型由100個太空艙組成，每個太空艙高150米，直徑230米，選用的材料是直徑2米的充氣管。奎因估計，這個充氣塔在受壓狀態下重量可達80萬噸左右，相當於世界上最大的超級油輪的兩倍。

　　奎因說：「離地20公里的高空幾乎與外太空一樣漆黑。你都可以看到輻射周圍600公里左右的景象。」遊客們看到的景象與從太空中看到的一樣，同時，他們無需承受零重力所帶來的麻煩。奎因估計，可以將充氣塔延長至距地面200公里的低地軌道。

　　充氣塔的作用類似於備受關注的太空梯，所不同的是，太空梯的材料計畫採用由超強納米管織成的絲帶——這種材料尚未問世，而充氣塔採用的則是一種技術成熟的材料。即便充氣塔的幾個太空艙出現故障，也不會導致整個充氣塔轟然倒塌。