美國曾將核反應堆安裝於B-36重型轟炸機進行測試

　　據英國《泰晤士報》報道，英國科學家正在呼籲政府實施一個規模龐大的研究計畫----研製核動力客機，用以幫助航空業從礦物燃料向核燃料轉變。

　　一站不停直飛澳洲

　　核動力飛機聽起來好像是來自《雷鳥神機隊》的一個概念，但它們距離現實似乎並不遙遠。一個由英國政府資助的研究計畫的負責人認為，核動力飛機將在本世紀下半葉走進我們的生活，全世界數百萬乘客將依靠這種新型飛機出行。這個項目旨在減少航空業對環境的危害。

　　裝有核反應堆的客機將從倫敦一站不停直飛澳洲或紐西蘭，因為客機不再需要著陸加油。這種飛行還不會排放二氧化碳，由此，不會對環境造成任何危害。英國克蘭菲爾德大學航空航天工程學教授、政府資助的「歐米加」(Omega)計畫科技主管伊恩·波爾呼籲政府啟動一個大型研究項目，用以幫助航空業從礦物燃料向核燃料轉變。

　　10月27日晚，在英國皇家航空學會的一次講話中，波爾表示，冷戰時期的試驗已表明，開發核動力飛機不存在任何不可克服的障礙。美蘇兩國在20世紀50年代開始研製核動力轟炸機。按照兩國科學家的設想，核動力轟炸機可以長時間在空中飛行，伺機對目標展開攻擊。美國在地面測試了核動力噴氣發動機，另外還在加裝有防輻射機艙和核反應堆的B-36噴氣機上進行了飛行測試。

　　核反應堆在B-36噴氣機於德克薩斯州西部和新墨西哥南部上空的飛行途中「發熱狀態下運轉」(ran hot)，但發動機採用煤油作為動力。這一系列飛行試驗的目的是證明機組人員身在機艙很安全，不會遭受核反應堆的輻射。

　　安全性令公眾擔憂

　　每次飛行試驗時，一架滿載海軍陸戰隊員的飛機都進行護航，時刻準備應對意外事故的發生，通過降落傘降至地面維護事發地點安全。20世紀60年代初期，美蘇兩國認為，既然已擁有洲際膽道飛彈，核動力飛機就顯得多餘了，於是放棄了核動力飛機測試項目。

　　波爾教授在接受《泰晤士報》採訪時表示：「我們需要尋求一個解決航空二氧化碳排放的方案，由此可以讓飛機長時間飛行，同時不會對環境造成任何危害。我們需要一種不是由煤油驅動的飛機設計。我認為核動力飛機在2050年以後將會是答案。這一概念在50年前便已得到證明，但我想我們可能需要用30年才能說服公眾相信把核動力飛機作為交通工具的必要性。」

　　波爾表示，一個重大挑戰是讓乘客和機組人員相信，核反應堆不會對他們的身體健康造成任何傷害。他說：「核潛艦就沒有對船員造成任何傷害，那麼，將核反應堆連同發動機安裝在機翼上，飛機同樣可以做到這一點。假設墜機事故不幸發生，我們亦可在墜機前將核反應堆彈射出機艙，通過降落傘使其安全著陸，由此降低核反應堆打開的風險。」

　　核動力被妖魔化

　　波爾表示，即便是在最糟糕的假設情況下，包在核反應堆周圍的裝甲被穿透，那麼存在的風險無非是放射性物質污染方圓幾平方英里的區域。他說：「倘若我們想要在不讓環境遭受任何危害的前提下，繼續享受航空旅行帶來的種種益處，那麼我們需要探索核動力的潛力。如果航空業仍堅持使用礦物燃料，它終將遭遇嚴重的問題。不幸的是，核動力已被妖魔化，但它確實具有對人類存在諸多益處的潛力。」

　　波爾表示，如果不採用核動力，那麼另一個選擇則是開發氫燃料飛機，氫可以通過核電站從海水中提取。不過，他認為，儘管氫適用於陸路交通使用，但它的能量密度大大低於煤油，所以，設計可攜帶足夠多燃料的遠程客機的難度非常大。

　　《飛行國際》(Flight International)雜誌科技編輯羅布·柯皮格(Rob Coppinger)表示，核反應堆更適於安裝在用於偵察或近距離格鬥的無人駕駛飛機上，因為相比於客機，無人駕駛飛機不必採用大量的防護措施。

　　波爾教授還將就未來十年如何提高波音737和空客A320等短途飛機的效率公佈一份研究報告。他認為，替代這些飛機的新一代飛機可能飛行速度較慢，將使歐洲範圍內飛機慣常飛行時間增加10分鐘左右。它們還可能採用開式轉子發動機(open-rotor engine)，與當前使用的噴氣發動機相比，這種發動機能耗降低了20%，但缺點是噪音更大。