NASA與位於加州的L』 Garde航空航天公司聯合打造新型Sunjammer太陽帆探測器，展開表面積可達到1200平方米以上，堪稱全球最大的太陽帆動力空間飛行器。太陽和其他恆星一樣，可發出巨大數量的光子，所形成的太陽風可對物體產生「壓力」，在許多科幻作品中，太陽帆被認為是一種十分「普及」的空間動力系統。然而在現實中，太陽帆確實是一個很貼近當前宇航科技，是可實現的技術。




Sunjammer太陽帆探測器將使用聚酰亞胺薄膜帆面，強度大厚度薄

太陽帆動力並不是一個新興的概念，早在1610年，約翰內斯·凱卜勒就注意到彗尾一直是背離太陽方向，並在給伽利略的信中就提到類似想法。在400年後，日本宇宙研究開發機構推出了伊卡洛斯（IKAROS）太陽帆探測器，這是有史以來第一艘真正的太陽帆動力探測器，並成功在軌道上展開，日本科學家通過該型探測器測試了薄膜式聚酰亞胺太陽帆面，計算出太陽風產生的加速度等信息，最終僅花費6個月的時間抵達金星軌道附近，完成對該行星的飛掠任務，接著進入任務延伸階段。

NASA也設計了一個被稱為Nanosail-D的太陽帆動力探測器，當然其總重量僅為30公斤，打造太陽帆的材料為聚酰亞胺薄膜，這種高科技材料可用於製造艙外宇航服，不僅可提供保溫隔熱效果，也可以屏蔽太陽輻射和微流星體的撞擊。由於其材料堅韌，在太陽光子的衝擊下可產生有效推力，大約為0.1牛頓。

雖然這個數字很小，但在空間推進技術上卻非同小可，比離子推進器要強勁很多，當前NASA的星辰號探測器正使用離子推進器對小行星帶進行探索，從灶神星飛往谷神星。技術更加成熟的Sunjammer太陽帆探測器將擁有巨大的帆面積，可產生更大的有效推力，該技術將為未來的空間探測器節省更多的飛行燃料，實現廉價的星際旅行。