美國空軍X-37B「軌道試驗飛行器」在軌神秘飛行469天後成功著陸加利福尼亞州范登堡空軍基地。

　　美國軍方迄今未正式命名X-37B，它又被稱為「軌道試驗飛行器2號」(OTV-2)，美軍對其執行的任務也守口如瓶。一些分析猜測，這架飛行器執行的任務與美軍情報收集或軍事新技術測試有關，甚至將之稱為「衛星殺手」。對此，美國空軍最近一年多來反覆強調，X-37B飛行器從未在距離地球數百公里的太空中做任何「壞事」。

　　著陸更安全

　　返航前，這架機翼短而粗的「迷你航天飛機」發動機自動點火啟動，脫離軌道，穿過大氣層，像一架普通飛機那樣著陸，在跑道上滑行。為打消公眾對其安全性的顧慮，美國軍方公佈了一段80秒的視訊。視訊由紅外光拍攝，記錄了X-37B自動著陸的過程，畫面顯示飛行器底部和機頭在重返地球大氣層時呈現明顯的橙黃色，表明了飛行器的耐熱性，隨後畫面在35秒後重新捕捉到了X-37B飛行器的身影，顯示其安全通過大氣層並迅速著陸，以及比較短的著陸滑行時間。

　　X-37B項目主任、空軍中校蒂姆·麥金太爾說，「隨著航天飛機編隊退役，X-37B軌道試驗飛行器項目賦予太空技術發展獨一無二的能力。這種返航能力允許空軍測試新技術，而不用冒其他項目面臨的相同風險。」

　　不過，此前曾有俄羅斯專家稱，由於X-37B飛行器返航時需要滑行很長距離，並且最終要在跑道上降落，增加了其被敵方摧毀的可能性。

　　X-37B無人機項目迄今實施了兩次原型機試飛。2010年，首架X-37B在近地空間飛行225天。這次著陸的X-37B去年3月5日入軌，原計畫飛行9個月。為測試它的續航能力，美國空軍去年12月決定延長飛行。一些軍官最近稱這次超長時間飛行甚為「壯觀」。

　　美空軍計畫在今年秋季再次發射曾執行過首次試飛任務的X-37B。

　　研製載人版

　　X-37B於1999年由美國航天局(NASA)與波音公司聯手研發，2006年移交給美國空軍。X-37B長約8.8米，高約2.74米，翼展約4.6米，重量近5噸，貨艙區域相當於一輛皮卡的車斗大小。與普通軌道飛行器使用氫氧燃料電池不同，X-37B在軌時由砷化鎵太陽能電池和鋰離子蓄電池提供動力。

　　波音公司下屬機密「鬼怪工程部」負責人格蘭仕曾在去年10月透露，他們正在研製可以搭載5至6名宇航員的X-37C。X-37B現在只為五角大樓執行「絕密飛行」任務，今後可能扮演更多角色。波音公司曾說，這一飛船可以與國際空間站對接，運送貨物。

　　但是，就X-37B能否替代航天飛機或執行軍事任務，業界看法不一。美國科學家聯合會核物理學家尤薩夫·巴特認為，一次性航天器可以取得相同效果，且成本更低。他說：「這一項目仍存在的原因之一是體制的惰性。」哈佛大學航天專家麥克道爾說，X-37B需要由「阿特拉斯5」型火箭發射，而這類運載火箭發射準備時間長，「如果想更快部署，可能需要新的發射運載工具」。

　　在軌間諜平台

　　目前，有關X-37B的用途眾說紛紜，有人猜測其可能是一種尖端的「衛星殺手」，也可能作為在軌間諜平台或「母艦」使用。

　　一些航空愛好者從低軌道和傾角判斷，認為飛船搭載一部實驗性間諜衛星傳感器，相比通信任務，更可能執行偵察或情報搜集任務。麥克道爾說，X-37B可能用於測試某種新型成像技術。美國海軍軍事學院國家安全事務教授瓊·約翰遜-弗裡茲說，相比衛星，這種無人太空梭能迅速抵達某一地區上空，執行偵察和監視任務。有分析認為，X-37B的出現是美國構建「全球兩小時打擊圈」的重要步驟。

　　今年1月5日，BBC網站援引英國航天專業雜誌Spaceflight的說法稱，當時正在地球近地軌道飛行的X-37B或許正從事監視中國「天宮一號」的任務，理由是該雜誌發現「這艘無人飛行器與中國天宮一號的運行軌道如此相近」。不過這一說法很快就遭到反駁，被斥為「無稽之談」。