五角大樓20馬赫HTV-2飛行器即將進行最終測試

　　美國太平洋時間上午大約7點，一枚三級「牛頭怪IV型」火箭將在加利福尼亞州范登堡空軍基地發射升空。升空後，火箭將穿過大氣層而後釋放一艘試驗飛行器。這艘飛行器被稱之為第二代「獵鷹」高超音速飛行器(以下簡稱HTV-2)。如果一切按計畫進行，它將以接近20倍音速的速度返回地球，最後將落入距離基地大約4100英里(約合6598公里)的太平洋誇賈林環礁附近海域。HTV-2的總飛行時間大約在30分鐘左右。

　　2010年4月，五角大樓的國防高級研究計畫局第一次發射HTV-2。在短短飛行了9分鐘之後，這艘飛行器消失在太平洋上空，到現在也沒找到，美國國防部正在研發3種不同的技術，幫助實現這一目標。第一種做法是對洲際彈道核飛彈進行改裝，使其攜帶常規彈頭。但這種做法面臨一定風險，由於可能被誤認為核彈，會在無意中引起另一個核大國的激烈反應。第二種做法是製造飛行距離較短的巡航飛彈，速度達到音速的5倍或者6倍。這種做法具體是指X-51乘波者計畫，但當前面臨的局面較為複雜：6月的一次飛行過早結束，原因仍是一個未知數。HTV-2的一些「變種」是第三種選擇。美國國防部的一些人認為這是最具吸引力的一種選擇。HTV-2的絕大多數時間在穿越大氣層，而後飛向目標。也就是說，它不會被誤認為核彈，也就避免爆發第三次世界大戰。核彈的大部分時間在大氣層上方飛行。

　　「獵鷹」計畫每年獲得數千萬美元資金，儘管HTV-2可以潛在地扮演一個具有革命性的角色，但國防高級研究計畫局在第一次測試HTV-2時卻多少有些漫不經心。HTV-2呈與眾不同的楔形，就像是一塊時速1.3萬英里(約合每小時2.1萬公里)的厚比薩。從理論上說，這種外形能夠提供更大升力。在此之前，還沒有人放飛類似HTV-2這樣的飛行器。

　　國防高級研究計畫局已經對HTV-2的設計進行了幾次地面測試，這些測試是在「獵鷹」計畫合作夥伴——美國空軍的施壓下進行的。洛克希德-馬丁公司獲得資金，製造兩艘HTV-2，完成製造前，第一次飛行已經進行。如果設計存在缺陷，修復缺陷幾乎成為一種不可能。

　　一名消息人士在接受《連線》雜誌採訪時說：「令所有人感到頭疼的是，如果改變這種飛行器的外形，可能就意味著取消整個計畫。」在2010年4月的失敗之後，國防高級研究計畫局嚴肅對待地面測試。HTV-2的成比例模型塗有對溫度敏感的塗料，溫度越高，亮度越高。模型在美國空軍位於馬里蘭州西爾弗-斯普林附近的超高音速風洞進行測試。

　　工程師發現HTV-2在飛行中存在穩定性問題。在試圖修正偏航時，HTV-2發生翻滾。「危險室」聯合創始人沙倫-韋伯格指出，這種翻滾導致HTV-2在2010年4月的測試中發生故障，致使發生「自毀」事故，飛彈像足球一樣墜入大海。高級研究計畫局是幸運的，這些問題似乎得到修正。他們在一份聲明中說：「為了第二次試飛，工程師調整這艘飛行器的重心，降低攻擊飛行角度，同時將利用機載反應控制系統增大襟翼，保持飛行中的穩定性。」

　　即將上演的試飛懸念重重。高級研究計畫局並沒有製造第三艘的打算。如果這一次試飛無法取得成功，美國空軍或者其他任何軍方部門都不可能接手高級研究計畫局的這項工作。據高級研究計畫局透露，試飛過程中，將有20多個地面、空中、海洋和太空測試設施負責收集數據。這些數據將用於提升未來超高音速飛行器的性能，最終具備在一小時內抵達世界上任何地點的能力。一切的一切都要取決於HTV-2在10日試飛中的表現。