NASA將發射無人小行星探測器。(圖片提供：NASA)

 

    美國宇航局(NASA)於上周宣佈了探索太陽系的下一個中型科學目標。這場三方競爭的贏家是一個一口氣都讀不完的長詞——起源光譜釋義資源識別安全風化層探測器(OSIRIS-REx)。
    
    這是一架航天器，它將於2016年從佛羅里達州甘迺迪航天中心升空，經過約4年的飛行後抵達目的地——小行星1999 RQ36，並在這顆直徑600米的小行星上採集兩千克的岩石類土壤，最終於2023年將這些樣品送回美國猶他州的沙漠，用以進行實驗室分析。
    
    嚴格來說，這一科學項目能夠更好地瞭解一種原始太陽系基本成分的性質和起源，OSIRIS-REx與總統巴拉克·歐巴馬在2025年將宇航員送上一顆小行星的計畫完美地契合。
    
    耗資約10億美元的OSIRIS-REx將於2016年發射，並花費6個月的時間繪製小行星1999 RQ36的地圖。洛克希德·馬丁公司將成為探測器主要製造商，項目首席科學家則由亞利桑那大學月球和行星實驗室主任邁克爾·德雷克擔任。
    
    為了實現其官方名稱所蘊含的所有雄心，OSIRIS-REx將探測小行星的起源，從而瞭解太陽系本身，結合從地球到小行星上的特定礦物質的可見光譜顏色，確定潛在資源，例如火箭燃料所需的水，幫助評估小行星對地球的威脅，以及送回一些風化層(小行星土壤)以供詳細研究。
    
    根據歐巴馬政府去年公佈的新太空政策，NASA到2025年將把宇航員運送至低地軌道以外的天體例如小行星，到2030年代中期，將美國宇航員運送至火星軌道。
    
    NASA局長博爾登在一份聲明中表示，發射小行星探測器是完成上述目標的關鍵步驟，類似任務將為未來載人航天器探索小行星及其他深空目標鋪平道路。
    
    當天宣佈的這一競爭結果讓另外兩個行星科學領域遭受了沉重的打擊。
    
    一項計畫是探測金星表面和大氣層的地質化學屬性，這是幾十年來美國科學家最有希望第一次重返地球姐妹星球的計畫。而另一項從月球最大的隕石坑採集樣本的計畫，將安慰那些依然為歐巴馬決定將NASA的載人太空探索從月球轉向近地小行星而感到傷心的月球科學家。