中間物種化石還原圖

 

人類進化進程示意圖

　　科學家最近發現了人和猿之間一個「丟失的聯繫」，可以徹底改變我們對進化的理解。他們相信在南非發現的一個兩百萬年前兒童化石，是一個完全的新種，是古代類人猿和現代人類的中間過渡物種。並且他們表示這個發現可以幫助我們揭開我們進化樹上一個巨大的謎題——人類開始利用雙腳行走的確切時間。

　　與以往大多數發現只是一些零落的骨骼和牙齒片段相比，最近的這次發現幾乎是一具完整的骨架。它是在南非斯泰克方丹地區的馬拉帕山洞，由約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學的李·伯格（Lee Berger）教授發現的。這個洞穴曾經發現過一具330萬年前的完整南方古猿化石，並因此於1994年成為聯合國科教文組織世界遺產地。

　　人類學家菲利普·托比亞斯（Phillip Tobias）教授說這個發現是一個「奇妙的令人興奮的發現」。「與找到幾顆牙齒或者一塊上臂骨相比，發現一幅完整骨架是非常罕見的。」他說。「發現帶有幾顆牙齒的下頜骨是一回事，但是發現一塊下頜骨連在顱骨上就是另一回事了，以至於繼續向下還帶有脊柱、骨盆和肢骨，那真是太完美了。」

　　此次發現同時還出土了一些部分完整的化石，他們可以幫助科學家理解我們的祖先是怎樣從大約390萬年前出現在非洲的古代類人猿進化成生活在大約250萬前的人屬物種東非能人的。這具骨架被認為是這兩個物種的進化過渡類型。南非總統雅各布·祖馬（Jacob Zuma）已經參觀過這塊化石，它將在週四對外展示。

　　包含骨盆和完整肢骨的化石能夠揭示這個新物種是直立行走還是四肢行走。手骨也能告訴我們這個物種是多麼精巧，並且為研究者提供了重要線索，到底人類是什麼時候能夠首次利用石器工具的。牛津布魯克斯大學進化專家西蒙·安德（Simon Underdown）博士說：「像這樣的發現確實可以增加我們對我們早期祖先的理解。」