長久以來，指紋被認為是增加了手指與接觸物體表面之間的摩擦力。但是曼徹斯特大學的研究人員發現這只是一種都市神話，指紋並沒有增加摩擦力。 曼徹斯特大學的Roland Ennos博士設計了一種機器，能讓他測量出不同程度壓力下手指指紋與丙烯酸玻璃接觸所產生的摩擦力數量。

結果表明，摩擦力增加的程度遠比預期的要小，這與指紋改進了抓取能力的推測相悖。Ennos博士認為人類進化出指紋是為了在接觸粗糙表面，例如樹皮，能更容易的使皮膚伸展和變形，保護皮膚不被拉傷；或者是在汲水時，避免水過早流失。其他研究人員認為，指紋能增加手指的「觸摸敏感度」。