弗洛裡斯人的腳骨

　　據《獨立報》報道，通過對弗洛裡斯人不同尋常的身體特徵展開深入調查，科學家確定在印度尼西亞島嶼發現的殘骸確實屬於一個新人種，而這個人種之所以身材如此矮小，皆因與世隔絕的生活帶來的進化壓力所致。

　　「霍比特人」或確實存在過

　　這個已經滅絕的人種身材矮小，長到成年身高也不超過3英尺(約合0.9米)，故被科學家形象地稱為「霍比特人」，就像我們大家在魔幻大片《魔戒》三部曲中看到的小矮人。最新研究發現，弗洛裡斯人(Homo floresiensis)之所以擁有不同尋常的身體特徵，完全是因為他們數千年生活在印度尼西亞一個偏遠島嶼與世隔絕的環境中。

　　2004年，科學家在弗洛裡斯島的一個洞穴內挖掘到完整的頭骨和部分骨骼，這項發現當時在科學界引發了不小的轟動。後來，研究人員利用放射性碳年代測定技術發現，弗洛裡斯人在這個洞穴及其周圍生活了數萬年，直至距今1.7萬年前才滅絕。對弗洛裡斯人最新研究發現，他們屬於我們常說的「扁平足」，腳趾很長，可以用兩條腿輕鬆走路，但很難快跑起來。

　　另一項研究表明，弗洛裡斯人的頭部很小，與身體比例倒是極為相稱，這是長期生活在與世隔絕小島上的進化結果。原本有一種看法認為，弗洛裡斯人其實是普通人，只是遭受某種罕見疾病的打擊，比如頭小畸型症(microcephaly)，致使頭骨未能正常生長。上述兩項研究均對這一看法提出質疑。它們都發表在《自然》雜誌上。

　　拜島嶼矮態現象所賜

　　許多科學家認為，如今，在弗洛裡斯人是否確是人種這個問題上幾乎沒有什麼疑問了，他們進化成這個樣子皆拜島嶼矮態(island dwarfism)現象所賜——體形龐大的動物經過幾代的進化會變小，這個人種也不例外。領導實施弗洛裡斯人足骨研究的美國紐約州立大學石溪分校的比爾·揚戈爾斯(Bill Jungers)教授說：「這項證據現在已是壓倒性的。我們的研究進一步明確證實弗洛裡斯人是一個新人種。病理學方面的討論已正式宣告結束。」

　　揚戈爾斯補充說：「他們的大趾很短，相比於人類，與黑猩猩的更為相似。但是，同黑猩猩一樣，兩側腳趾沒有連接的部分相對很長，裡面的骨骼彎曲，相反，該地區人的腳趾卻很短很直。」對弗洛裡斯人足骨的調查還表明，它們缺少弓骨(arch bone)，換言之，他們屬於扁平足。

　　揚戈爾教授說：「儘管腳相對較長，比例不協調，但他們走路不受影響，需要抬腳離地面更高一點，這樣才不會碰到腳趾，或許通過更大幅度彎曲腳踝或膝蓋做到這一步。弗洛裡斯人的雙腳很適合走路，但很不利於長距離奔跑。」科學家還在弗洛裡斯人骨骼旁邊發現了許多石器工具，表明他們獵捕和宰殺當時生活在島上的動物，比如像體形很小的大象，以及巨鼠和像巨蜥這樣的爬行動物。不過，弗洛裡斯人的祖先來自哪裡仍是一個未解之謎。

　　身材矮小的直立人後代

　　弗洛裡斯人的長腳趾表明，他們可能是類似能人(Homo Habilis)這樣早期人類祖先的古人類，而非距現在更近的直立人。直立人早在我們所屬的人種智人遷移前就已離開非洲。同樣，弗洛裡斯人可能是身材矮小的直立人的後代，他們的身體不僅經歷了小型化，而且回歸更為原始的特徵。揚戈爾表示，上述兩種看法都是有可能的，但他當前也贊同一種觀點，即弗洛裡斯人是在直立人之前離開非洲的兩足古人類的後代。

　　英國倫敦自然歷史博物館研究人員實施的另一項研究調查了弗洛裡斯人頭骨和大腦極小的問題，將其同曾生活在馬達加斯加島嶼上的侏儒河馬的頭骨進行比較，侏儒河馬如今已經滅絕。同弗洛裡斯人一樣，侏儒河馬的頭骨隨時間慢慢變小，與其小巧的身體倒是極為協調。

　　領導實施這項研究的埃莉諾·溫斯頓(Eleanor Weston)博士表示，侏儒河馬第一次表明，島嶼矮態現象導致我們在弗洛裡斯人身上看到的頭骨和大腦變小的情況。溫斯頓說：「無論如何解釋弗洛裡斯人大腦同其身體的相關性，生活在島上的事實可能在他們進化過程中發揮了至關重要的作用。」

　　隔絕生活的進化壓力所致

　　不過，有關弗洛裡斯人是新人種的觀點面臨著一個重要疑點，那就是他們的大腦太小了。只有柚子般大小的大腦如何提供在弗洛裡斯人骨骼旁邊發現的經過精雕細琢製作的石器工具的智力？倫敦自然歷史博物館的艾德裡安·利斯特(Adrian Lister)和埃莉諾·溫斯頓均認為，他們在研究其他動物的「島嶼矮化」現象過程中獲取的經驗幫助解決了這一問題。

　　他們對馬達加斯加島嶼上的侏儒河馬的研究首次表明，頭骨和腦殼確實也會跟著矮小身體其他部位的小型化而按比例變小。換句話說，弗洛裡斯人的腦袋和大腦之所以如此小，是因為生活在與世隔絕島嶼上的進化壓力，而非某種疾病影響的結果。大腦相對小反而讓他們生活的更加開心。

　　島嶼矮態是一個眾所周知的現象。科學家曾在西伯利亞弗蘭格爾島找到過體形很小的猛犸象，還在地中海一些島嶼發現了矮小的大象，而這兩種動物素以體形龐大著稱。溫斯頓表示，矮小化是生物在與世隔絕、資源有限的環境條件下的生存之道。溫斯頓說：「我們發現，侏儒河馬的大腦比它們生活在非洲大陸上的祖先小了30%。如果這一現象適用於直立人祖先，那麼由此產生的大腦容量也確實同身材矮小的弗洛裡斯人相匹配。」