1億年前琥珀中驚現最古老的壁虎化石

據美國科技日報報道，目前，美國俄勒岡州立大學和英國倫敦國家歷史博物館的科學家宣稱，現已發現世界上最古老的壁虎化石，其部分身體永遠完好地保存著，十分逼真地被包裹在1億年前的琥珀之中。

值得慶幸的是，琥珀具有不同尋常的防腐保存能力，使得琥珀中壁虎的爪子仍清晰可見其微型「足部薄層」，或者粘性腳趾剛毛。使現代壁虎擁有不同尋常的能力可攀爬在天花板表面，而不至摔落下來。全球範圍內的研究項目曾試著模擬壁虎這種奇特的粘性特徵，但是成功率很低。整天攀爬的壁虎也處於危機四處的環境中，有時為了逃避掠食者的攻擊，它們會將自己的尾部切斷留在石頭上，從而分散掠食者注意力而順利逃脫。這樣對於研究人員而言，在考古工作中有時會發現化石標本中殘留著壁虎尾巴、爪子或腳趾，卻很少發現保存較為完好的壁虎標本。相信在9700萬-11000萬年前的低白堊紀時期，壁虎的屍體早已成為熱帶雨林中小型恐龍或其他掠食動物的可口美味。據稱，這塊琥珀化石是在緬甸境內發現的。

這項考古發現至少將之前最古老壁虎化石的歷史向前追溯了4000萬年，進一步揭示了遠古壁虎的進化歷程，讓人們更多地瞭解到它們在白堊紀時期如何與恐龍共同生活在全球熱帶和亞熱帶地區。目前，這項研究成果發表在剛出版不久的《動物學分類》雜誌上。美國俄勒岡州立大學資深教授喬治－波奈爾是目前世界上琥珀中遠古植物、昆蟲生命體研究的一流專家，他說，「一些壁虎不同尋常的腳趾墊和攀爬能力使它成為富有魅力的物種，我們非常幸運地發現在琥珀中能夠找到保存如此完好的遠古壁虎化石。琥珀是一種半寶石形狀的石頭，在數千萬年前它曾是樹液凝結物。」

波奈爾稱，由於壁虎具有不同尋常的特徵，使得人們對它產生了很大的興趣愛好，目前對於這項考古發現引起了許多研究人員的關注和青睞。基於對該壁虎化石腳趾墊的足部薄層分析，這只壁虎很可能是一隻體型不大的幼年壁虎，相對成年該遠古壁虎物種而言，成年體可達到1英尺長度。現代壁虎的體長不會超過16英吋。儘管數百萬年前的遠古壁虎物種體型要比現代壁虎大一些，但是當前發現的琥珀中遠古壁虎的體長卻不足1英吋長，在它死亡時，很可能是被掠食者吃了或攻擊，致使部分屍體殘骸保存在琥珀之中。不過琥珀中完整地保存了該壁虎的爪子，為科學家揭開遠古壁虎進化之謎帶來一把金鑰匙。目前，這項考古研究中發現了一種遠古時期新物種壁虎，它現已滅絕消失，研究人員被其命名為「白堊紀壁虎」，它身體上的斑紋條很可能是起到偽裝保護功能。

現代全球至少有1200種壁虎物種，一般主要生活在包括美國南部部分地區在內的熱帶地區。人們對壁虎十分喜歡，經常有人會將它們作為寵物飼養在家中，尤其是那些熱帶地區的家庭，他們認為餵養壁虎可以有效地控制害蟲的數量。除此之外，由於一些壁虎物種具有各種美麗顏色，使得它們成為一些人們形影不離的好夥伴。據悉，壁虎經常用長舌頭舔自己的眼睛，以實現清潔和濕潤的作用。

波奈爾說，「壁虎是一種地盤防衛性動物，80年代初我在非洲生活時就曾在家中飼養壁虎。它們非常友好，並不會打擾我的生活。有幾隻壁虎一直在我家中四處攀爬，我還對它們逐一命名，它們在房間裡捕捉蚊子，控制害蟲的數量。它們經常爬行在天花板上，並用眼睛緊緊地盯著我。」這項最新研究證實了遠古壁虎曾生活在1億年前的亞洲地區，並在那個時候進化形成奇特的足部結構。這塊琥珀挖掘於緬甸境內的胡岡谷地（Hukawng Valley），遠古時期壁虎喜歡生活在潮濕的熱帶雨林地區，熱帶雨林為壁虎提供了大量的攀爬機會。

壁虎能夠在垂直牆壁爬行是由於其腳趾上有數千根「剛毛」，這是非常纖細的毛髮結構，能夠與物體表面形成范德華作用力。這是一種非常獨特、令人難以置信的粘性特徵，並且十分乾燥，是其他物種所不具備的能力。目前，研究人員尚無法精確知道這個遠古壁虎的具體生活時代，以及證明它們是什麼時候進化形成這種強粘合力的腳趾。然而，這項最新研究很清晰地顯示壁虎具有該奇特能力至少是1億年之前的事情，現代研究項目迄今仍無法複製壁虎的這一特性。

加州大學伯克利分校的科學家們報道稱，今年初，他們已研製一種新型「防滑」粘合劑，並聲稱這是目前最接近模擬壁虎能力的人造材料，被認為可以幫助機器人攀爬在光滑的牆壁上。美國麻省理工學院的一支研究小組受壁虎粘性腳趾的靈感啟發，於今年研製出一種防水粘性繃帶，有可能用於醫學手術治療之中。這項研究僅是波奈爾和同事們使用壁虎不同尋常的特性研究遠古壁虎生命形式，並深入研究遠古生態系統環境適應學的信息。