中國的人口數量，現存最早的一項全國性和分政區戶口統計數為西漢元始二年（公元2年）的6000萬，此前只留下零星的地區性數字。清光緒三十四年（1908年）實施了第一次全國人口普查，民國期間也做過多次人口調查，但直到1953年全國人口普查，我國才通過科學的普查，獲得了除台灣、港澳地區以外的準確人口數字。

下面根據有限的原始資料和目前的研究水平，對我國人口歷史的發展作一簡單概述。

我國各個歷史時期的人口數量

公元前221年秦始皇統一時，秦朝的人口估計有3000萬或更多，但到西漢初大約只剩下1500萬至1800萬，至西漢末的公元2年增加到6000萬。王莽時到東漢初，總人口下降到3500萬。到東漢後期的永壽三年（157年）稍後，才重新突破6000萬。

從184年黃巾起義爆發到220年三國鼎立形成這個期間，人口損失估計達60％，僅存約2300萬。4世紀初的西晉約有3500萬。此後南北分裂，北方進入十六國時代，人口多次出現大幅度下降，直到隋朝重新統一後的大業五年（609年），才恢復到6000萬左右。

隋末的戰亂，造成人口降幅超過50％，到唐初僅有2500萬。至安史之亂前夕的755年，又增至約9000萬，達到新高峰。唐後期和五代的戰亂導致人口銳減，到960年宋朝初建時估計只有4000萬，其境內僅3000萬左右。

北宋時期人口持續增長，大觀四年（1100年）境內人口超過1億，遼（金）、西夏、大理等政權的人口合計也在1000萬以上。兩宋之際的戰亂使人口大幅度下降，但此後南宋和金的人口都有增長，至13世紀初，宋、金、西夏、大理及其他少數民族人口合計已超過1.2億。蒙古滅金和西夏造成空前浩劫，北方人口損失高達80％，僅剩1000餘萬。元統一時實際人口約7000萬。到14世紀中期增加到8500萬左右。

明初的人口不足6000萬。但到17世紀初，全國人口已突破2億。但明末的天災人禍和清初的殘酷戰爭，又使人口降幅達40％，清順治十二年（1655年）估計已降至1.2億。康熙三十九年（1700年）恢復至1.5億，以後很快破2億大關，到道光三十年（1850年），全國人口創造了4.3億的新紀錄。太平天國起義和清朝的鎮壓，導致南方人口稠密地區的巨大損失，人口下降超過1億（最保守估計也有五六千萬），以至到1912年尚未恢復到1850年的水平。

1953年新中國人口普查結果為5.8億（不含台灣、港澳）。

中國的人口數量在世界人口總數中一直佔有很高的百分比。除了東漢末年處於人口低谷、所佔比例可能略低於10％以外，其餘歷史階段占世界人口比例基本都在20％以上，一般在30％左右。

我國歷代人口變遷的特點

兩千多年來我國的人口數量的衍變，具有以下一些明顯特點。

1、增長緩慢。從公元2年的6000萬增加到1850年的4.3億，總數僅增長了7倍，年平均增長率僅約1‰。

2、大起大落。某些時期的持續增長和某些年代的急劇下降交替出現。如西漢前期、8世紀前期的唐朝、11世紀的北宋、18世紀的清朝，數十年至百餘年間人口的年平均增長率可以達到7‰－10‰。其中的恢復階段還可能出現更高的年平均增長率。而在人口銳減時，一二十年間可以形成高達50％以上的降幅，每年的負增長率可以高達50‰－100‰。

3、人口發展呈現階段性。第一階段，自商、周至公元初，達到6000萬。第二階段，自東漢至8世紀中葉的盛唐，增加到近9000萬。第三階段，從中唐經五代，至北宋期間的12世紀初突破1億，至13世紀初達到1.2億。第四階段，從宋末元初至17世紀初的明代，總數超過2億。第五階段，明末清初的人口下降在18世紀初得到恢復，至19世紀中葉達到4.3億的新高峰。第六階段，經過近百年的下降和低增長後，從20世紀50年代開始出現高速增長，70年代後雖速度減緩，近年仍已突破了12億大關。二、三階段翻番的時間為1300年，第四階段為500年，第五階段不到250年，而第六階段只有40年。

4、人口增長的階級不平衡性。由於享有政治、經濟、文化的特權和更好的生活條件，地主階級人口總是以比農民和全部人口更高的速度增長，因而在總人口中的比例會隨著王朝的延續而越來越高。

5、人口增長的民族不平衡性。主要表現在漢族和農業民族的增長一般高於非漢族和遊牧民族，因而漢族和農業民族在總人口中的比例越來越高。漢族以外的民族之間也存在著增長的不平衡。

影響我國人口增長的主要因素

1、自然地理環境。我國東部廣闊的平原、眾多的河流，土地肥沃，水源豐富，容納了我國的大部分人口，早就形成了人口相當稠密的地區。中部也有相當數量的盆地和河谷平原，形成良好的開發條件。我國的人口無論增加到多少，一直是完全依靠國內生產的糧食供養的。

2、農業生產。糧食產量與人口數量存在著直接的關係。農業生產不是人口增長的唯一原因，但我國人口史上幾次大的突破，都是糧食增產的直接結果。天災、動亂、戰爭等因素可以破壞農業生產，從而推遲人口高峰的到來，而任何人口奇跡的出現，只能建立在農業生產大發展的基礎之上。

3、戰爭。戰爭對人口最明顯的影響是直接殺傷，造成人員的死亡或殘疾。士兵的主要來源是農民，青壯年從軍，農業生產必定受到影響。士兵從糧食的生產者變為消耗者，使本來就有限的商品糧更加緊張。軍人和運糧民工大多是青壯年男子，他們長期離家必然會使配偶減少生育機會，同時使他們的老人、兒童家屬因缺少贍養、撫養而縮短壽命，甚至死亡。

4、政治制度。中國歷史上的統治者在主觀上無不希望鼓勵、促進人口增加，並制定了相應的法令和政策，但不少男性平民找不到配偶；賦稅制度不合理，兵役和勞役的影響，刑法制度的不公平，這些都影響人口的增長。

5、傳統思想和習慣影響。"不孝有三，無後為大"的觀念一般起著鼓勵早婚早育、多育的作用，但由於"後"只指男性後裔，因而對人口增長也起了相反的作用。此外，一些迷信習俗、宗族觀念和社會習慣勢力對人口增長的影響，更直接地反映在人口再生產方面。