此次新發現的下頜骨化石，為新的古人類種類鑒定提供了線索
 

這張圖展示了1972年出土、代號1470的古人頭蓋骨和此次最新發現的下頜骨化石相互拼合之後的效果圖

　　最新發現的化石證據揭示了一種新的臉部特徵平坦的奇特古人類，這一發現將揭開人類早期歷史的嶄新一頁，甚至將可能成為迄今已知最早的真正人類祖先。

　　根據這項由古生物學家麥維·裡基(Meave Leakey)和路易斯·裡基(Louise Leakey)領導的研究認為，此次發現的化石證據至少證明了，在人類歷史曙光初現的時期，在今天的東非肯尼亞曾經有至少3支不同的人類亞種在此共同生活。研究小組表示，這份化石是在2007年至2009年期間在肯尼亞的吐爾卡納湖東岸發現的，包括臉部，一個完整的下頜骨，還有另一塊頜骨的一部分。這是40年來孜孜不倦搜尋的結果，它確認了一塊於1972年出土的，充滿爭議的頭蓋骨確實屬於一個新的人類新種。

　　根據測年法顯示這一化石距今有178萬~195萬年，此次發現化石的出土地點距離1972年發現頭蓋骨的位置不超過6英里(約合10公里)。當時這一頭蓋骨化石是由麥維的丈夫，古生物學家理查德·裡基(Richard Leakey)發現的。

　　當時這一頭蓋骨的正式編號為「KNM-ER 1470」——簡稱1470。麥維說：「這個頭蓋骨一直是一個謎團。我們不知道它究竟是什麼，它也無法和任何已知的化石相互吻合。」現在，她說：「我們終於知道它的平臉特徵是真實的，這並非只是一個偶發的畸形樣本。」

　　此次的研究證明了這並非一個簡單的畸形，而是代表了一種新的，在人類早期發展史上佔據位置的一種新種古人的化石。這種古人曾經生活在吐爾卡納湖邊，已經屬於能人的行列。所謂「能人」就是指會使用工具，因而被視作已知最早的真正「人類」。而所謂「直立人」則被認為是我們今天人類的直接祖先。麥維表示：「有了這些新化石，我們便可以確定的說，曾經存在兩種非直立人種群肩並肩一同生活在吐爾卡納湖畔。」

　　平臉人1470

　　當評價1470化石時，麥維說：「和其它古人類化石相反，一般的古人類化石的臉部都是向前突出的，而它的面部則是平坦而寬闊的。」她說：「它們的大腦開始佔據前額的一些位置，因為畢竟它們的大腦相當大，但是要和直立人的大腦相比還是不能同日而語。」

　　在目前這一階段，研究小組避免使用原先給予這一原始人種的命名：魯道夫人(H. rudolfensis)，因為目前化石樣本的具體關係尚不明確。進一步的研究可能將顯示一塊關鍵的能人化石應當被歸入1470化石的同族人行列，如果真是那樣，那麼1470人種本身也應當被歸入能人行列。而其它那些目前被稱為「能人」的，體型更小一些，看上去更加原始的古人類，則應當被給予一個新的名字。

　　儘管這樣做看上去會讓學術圈有些頭痛，裡基小組的科學家們在一份聲明中寫道：「這確實為我們提供了一種方法，將所有非直立人化石歸入兩個擁有明顯鑒定特徵的大類。」

　　人體人類學家威廉·金貝兒(William Kimbel)對此觀點表示同意。他是美國亞利桑那州立大學人類起源研究所主任，但並非裡基研究組的成員。他說：「最新發現的化石讓我們向前邁出了一大步，舉例而言，它解決了一個懸而未決的謎團，那就是化石1470是否僅僅代表了能人中的一個偶發的畸形案例。」

　　我們最古老的人類祖先？

　　如果我們現在有兩個不同的古人人種同時位於人類進化樹下，究竟其中的哪一個後來進化成了直立人，也就是我們今天人類的直接祖先？

　　金貝兒認為從解剖學上看，能人擁有相比1470化石更小巧，並且向前突出的臉部特徵，這讓能人更加符合作為直立人祖先的特徵。但是他也補充說：「在這一點上存在爭議。」

　　伯納德·伍德(Bernard Wood)是美國喬治·華盛頓大學的人類起源學教授，他指出，1470可能擁有比能人更大的腦部容量，但是這並不能必然地讓1470成為直立人的祖先。他指出，一些較小的直立人頭蓋骨擁有非常小的腦部。這就說明直立人較大的大腦容量可能是在自身進化中逐漸演化形成的，而非是直接繼承自某個祖先。由於此次新發現的新種化石所有的僅僅是一些頭蓋骨碎片，伍德將其比喻為「試圖鑒定三種汽車種類，而你所擁有的僅僅是一些變速箱的碎片。」

　　三種古人類相互共存？

　　另外一個問題是，如果當時這一地區真的有3個不同的人類族群共處，它們之間是如何相安無事的？對此，金貝兒的意見是：「考慮到這三種古人類都已經是雙足動物，它們之間的差異已經僅僅是生活上的了——它們選擇在哪裡棲息，它們吃的食物等等，而不是一些重要能力上的差別，比如攀爬能力等等。」

　　其中一個可能的線索是：1470可能是一種擁有強大咀嚼能力的古人種。麥維說：「它們的臉頰骨突出很多，這意味著它們擁有非常強大的咀嚼力。」由於這種在咀嚼上的優勢地位，1470可能會選擇在生長有豐富堅果或堅硬果實的地區生活，甚至可能會吃肉。而能人和直立人則傾向於食用較柔軟的食物。

　　也或許這三種原始人類真的就相互生活在同一地區。麥維指出：「現代靈長類動物非常善於社會性生活，你可以觀察到兩種或更多種類的猴子生活在一起的情景。」

　　而伍德也表示，有一點是可以確定的，那就是要想揭開我們吐爾卡納湖畔祖先的謎團將並非易事。他說：「達爾文說，要想確定人類的起源將是非常困難的。我想在這一點上他是正確的。」