遠古大陸模擬圖

 

 

螞蟻琥珀(中)、蠅類生物琥珀(左)、蛛類生物琥珀

　　印度大陸的生活5000萬年前是什麼樣子？想像不出來？沒關係。研究人員說，在印度西部發現的琥珀礦可以幫助人們回答這個問題。在今年十月末出版的一期《美國科學院院刊》雜誌上，美國自然史博物館無脊椎生物學家戴維·格裡馬爾迪博士和德國波恩大學古生物學家讓·拉斯特教授聯合撰寫的研究文章稱，這些琥珀提供了直接的化石證據，證明印度大陸在5000萬年前很可能是熱帶雨林，具有多樣性的動物種群，而且大陸碰撞前的印度並不像科學界以前認為的那樣「是個孤島」。

　　這些琥珀礦山是印度科學家最先發現的。當時，琥珀出現在印度古吉拉特邦蘇拉特東北30公里處的巨大露天煤礦中。這個礦開採的是褐煤，整個礦看起來就像是半化石礦一樣。就是在這裡面，發現了琥珀礦層。後來，來自美國自然歷史博物館和德國波恩大學的科學家們加入了進來，開始大規模採集和篩選琥珀，從中發現了大量的昆蟲以及其他生物。

　　此次挖掘和研究琥珀礦藏，發現了分屬於14個目、55個屬的700多種節肢動物。它們主要是昆蟲，包括蜜蜂，蠅和螞蟻等，還有豐富的植物和真菌殘骸。研究人員使用鉀氬、氬氬同位素法對琥珀中含有的微小鋯石晶體進行年代測算，結果發現，它們有5000萬到5200萬年的歷史。這些生靈凝固於數千萬年前的粘稠的植物樹脂之中，還保持著當時的姿態。由於這些琥珀的存在，科學家可以形成一個大致的景象：在幾千年萬年前地球上的這個部分，地上走的是什麼，樹上掛著的是什麼。這就像是給古老的生態系統拍了一張快照一樣，不僅可以看清昆蟲的身體、觸角，甚至可以將其放到高倍顯微鏡下仔細觀察。它們是如此的惟妙惟肖，活靈活現，如果不說出來，人們根本意識不到這是具有5000萬年歷史的昆蟲的圖像。

　　和人們通常所見到的琥珀有所不同，這些琥珀並非真正商業意義上的琥珀。它們看上去很髒，裡面有一些粘糊糊的東西。而波羅的海和多米尼加琥珀通常美麗、光滑、富有光澤。但拉斯特教授介紹說，雖然這些琥珀在外表不那麼光鮮，但是其中所包含的物種完整性是不可比擬的。這些西印度琥珀非常獨特，它具有可溶性，可以從裡面提取完整的昆蟲標本以及其它東西。而其它琥珀不具備這種特性。這有點像是發現了一具完整的恐龍，不僅有骨骼，而是完完整整、有血有肉的一具恐龍！

　　雖然西印度琥珀是可溶的，但研究人員還是選擇使用最辛苦也是最傳統的方法開展研究。他們仔細修整一塊塊琥珀，悉心打磨、拋光，就為了尋找這些小昆蟲們。

　　令人驚訝的是，研究發現，這些昆蟲與來自亞洲、澳洲和新幾內亞的現代物種，以及在墨西哥、熱帶美洲和波羅的海地區發現的古代物種，在種屬上密切相關。這意味著，古印度的物種和其它大陸的物種是混居的。這一發現對主流觀點構成了挑戰。科學家一般認為，印度大陸1.6億年前從非洲大陸分離出去，慢慢地向東方漂移，而這一過程有1.1億年之久。當它最終與亞洲大陸相撞時，產生了巨大的隆起，這就是現在的喜馬拉雅山。印度大陸在與其它大陸長期分離的過程中，其物種也應該是獨特的。就像有袋動物代表澳洲生物種群一樣，研究人員本來預期能夠從這些印度琥珀中找到獨一無二的物種。但事實上，目前所發現的與在澳洲、北歐、東南亞和南美洲發現的物種非常相近。科學家對此非常吃驚。這些物種有很多類似於其他大陸上的物種說明，其他大陸上的生物能夠以某種方式到達印度大陸。拉斯特認為，這一發現暗示，印度大陸在從非洲大陸到亞洲大陸的漂移中可能並不是孤立的。相反，在大陸板塊之間可能存在類似於今天的日本和印度尼西亞的火山島長鏈。亞洲的昆蟲物種很可能像是在「島間跳躍」一樣來到了印度。

　　和今天的物種比起來，這些昆蟲要原始的多。事實上，它們看起來很奇特。例如，科學家們發現了很多種高等昆蟲，如某種類型的白蟻、蜜蜂和螞蟻等。其中，有一些是很原始的蜜蜂，和北歐波羅的海琥珀中發現的是近親。從這些新物種中，我們可以看到現存和其他已滅絕物種之間的過渡形式。

　　就這些琥珀而言，還有一點令研究人員非常感興趣：這些樹脂也就是琥珀，實際上是由一種叫做龍腦香料的樹所形成的，而這種樹直到今天還是亞洲熱帶雨林的主要樹種。這對於測算熱帶雨林的年代極有幫助。很長一段時間，關於熱帶雨林的出現年代一直有爭議。而這些琥珀的出現提供了難得的窺測它的實例。根據印度琥珀由龍腦形成的事實，科學家推測，五千萬年前，印度很可能被熱帶雨林所覆蓋。想像一下，在婆羅洲的熱帶雨林小徑中穿梭，舉頭樹影婆娑，低頭小昆蟲們在爬行……那時的印度很可能就是這個樣子。而這也表明，熱帶雨林在地球上是一個非常古老的生態系統。

　　研究人員用了整整三個月時間，仔細研究了150公斤琥珀得出了目前的研究成果。而更多的琥珀還有待進一步研究，更多的物種還有待發現。此次發現的含有琥珀的褐煤礦堪稱規模龐大。研究人員正在開展研究的這個礦面積就達幾十平方公里。而這樣的礦還有很多。琥珀礦就集中在其中少數很薄的地層之中。「這僅僅是冰山一角」格裡馬爾迪博士說。「還有大量的工作可做。」研究人員計畫，等明年一月份印度天氣涼爽時，再去現場搜集更多的琥珀標本。或許，會有更多的驚喜讓人期待……