距今4700萬年的完整的靈長類動物化石「艾達」

　　挪威科學家在美國自然歷史博物館召開新聞發佈會，稱發現了距今4700萬年的完整的靈長類動物化石，補上了「人類進化史上一個缺失的重要環節」，這可能是「人類最古老的祖先」，連紐約市長也出席了發佈會。可消息一發佈，立即引起同行專家強烈質疑，認為這具被暱稱為「艾達」的化石，與人類起源並無關係，其科學意義被誇大，有炒作之嫌。

　　其實，發現「艾達」並非新近的事情。早在1983年，它就從以保存始新世時期化石而名揚世界的德國「梅塞爾大坑」被挖掘出來，並被分為兩部分，一部分經人工修飾由美國懷俄明州的一個私人博物館收藏，另一部分藏於挪威奧斯陸大學自然史博物館。它較好地保存了95%以上的完整個體，並且保存了一些軟組織的印痕，在脊椎動物化石中確實是比較少見的。

　　這次新發佈的假說，是由奧斯陸大學自然史博物館古生物學家喬恩·胡拉姆領導的研究小組作出的。他們在分析了「艾達」的種種特徵，並與類人猿進行比較後，提出「艾達」可能是早期人類進化中所缺失的一個重要環節——這就意味著人類進化的證據一下子從原先的300萬-400萬年前，大大提前到了4700萬年前。

　　但這個新假說一經發佈，立刻引起古生物學界的強烈質疑。美國耶魯大學人類學家克裡斯·吉爾伯特認為，雖然挪威同行的假說很新奇，但從整體而言，他們提出的證據缺乏說服力。

　　中科院古脊椎動物與古人類研究所專攻靈長類化石的副研究員倪喜軍，仔細看過發表在《公共科學圖書館·綜合》上的「艾達」的研究論文後，也認為其論證有邏輯缺陷。他告訴記者，人類與其他類人猿在系統演化樹上屬於直鼻猴類，而包含了懶猴、狐猴等的靈長類屬於曲鼻猴類，與人類起源根本不在一支上。從「艾達」的特徵看，它應該屬於與狐猴親緣非常相近的兔猴類——這就是說，它與人類起源可能八竿子打不著邊。

　　美國杜克大學專門研究靈長類的古生物學家理查德·凱指出，研究小組並沒有比較與「艾達」處於相同時期的一些重要化石，尤其是在中國發現的曙猿，而這個化石很有可能對他們的觀點形成反駁的例證。倪喜軍也認為，「艾達」目前的科學意義還僅僅是「一個保存很完整、很精美的標本」，「提供了兔猴類的較完整的信息」，發佈會對外宣稱的說法有些誇大。

　　美國的商業與科學發達，並稱世界之冠。從「艾達」的發佈過程來看，其中不乏商業運作的痕跡。比如，這個發佈會對社會非常高調，反而業內同行對此事不甚了了；在發佈化石信息的同時，還推出了一本有關「艾達」發現過程的書；據說當年「艾達」的收藏者在出售這件標本時的要價高達100萬美金……

　　新聞發佈會後，正在美國自然歷史博物館做博士後研究的倪喜軍，與同行聊起這件事，發現許多同行對這種商業化炒作的方式表示反感。他們都認為，珍貴的古生物化石是全人類共有的財富，其價值在於自身的科學價值，現在被作為商品來買賣，實在令人感到悲哀。

　　美國卡內基自然歷史博物館的研究館員克裡斯托弗·比爾德不無調侃地說，「有人把這件化石冠以『世界第八大奇跡』的名目，那麼坦率地說，我的地下室裡還有10個奇跡」。他雖然讚許「艾達」發佈對於「吸引公眾關心科學」的作用，但對那些輕率而古怪的學術觀點持反對態度。