海綿是最簡單的多細胞生物體

　　據國外媒體報道，美國科學家日前在阿曼的一座油田中找到了世界上最古老動物的化石。這塊化石的發現使得人類對於已知動物起源的認知推前到至少6.35億年前。

　　這種動物的遺跡看起來並不像傳統的化石，而更像是化石複製品。這種化石具有化合物的化學痕跡，其中的化合物至少只有在現代用海綿生產出來。而一些科學家則把海綿動物看作是現代所有動物最近的共同祖先。美國加利福尼亞州立大學地質學家高登-勒弗領導並完成了對這種化石的研究項目。高登認為，「很明顯，這是最古老的動物的證據。」高登的研究團隊在對由阿曼國家石油公司負責開採的沉積礦床進行分析時發現了這些化石。這種沉積物應該形成於「地球雪球」之後的成冰紀的最後階段。此前，最古老的動物化石可以追溯到地球的第二個地質時代埃迪卡拉紀。科學家們一直不能確定他們是否已經找到了動物生命的真實起源，還是僅僅發現了化石的最早記錄。

　　新的發現表明，動物事實上在埃迪卡拉紀之前就已經進化形成。這樣使得這些簡單的海綿體至少有1億年的進化時間，從而發展出五花八門的物種並在寒武紀早期開始興旺起來。高登團隊發現的化學跡象就是一種被稱為24-異丙基膽甾烷的脂肪狀化學物質，科學家們只有在海綿中發現這種骨骼結構。直到最近，海綿一直都被認為是最早動物的現代後裔。近來，還有其他研究認為扁盤動物的祖先是世界上最早的動物。不管這種分類學方面如何存在爭議，高登團隊發現的化石明顯更古老。無論是通過鈾進行年代測定還是對化石沉積物的位置分析，都證明它出自成冰紀晚期。這些化石顯示，有爪動物在寒武紀大爆發時不但存在，其形態還出乎意料地比現代有爪動物更加豐富多彩。

　　高登-勒弗的下一步計畫就是進一步挖掘成冰紀沉積物，以準確測定他發現的原型海綿具體是在何時何地形成的。高登認為需要澄清的幾個問題是，「是不是第一冰期的環境引起了生物的變化？它是不是海洋化學變化產生的後果？我們必須要爭取弄清楚動物首次出現的前因後果。」在現代的海洋中，70%以上的動物種和個體實際上都是由軟組織構成的，因而極少有形成化石的可能。那麼寒武紀生物大爆發時是不是也會產生如此眾多的軟軀體動物？這塊古老化石的發現，使得人們如實地看到了地球海洋中最古老的動物原貌。科學家們認識到，自寒武紀生物大爆發時，地球海洋中就生活著紛繁眾多、形態各異的動物；絕大多數地層中保存的硬骨骼化石誤導了人類對早期生命的認識。例如葉足動物門的有爪動物，現在只生活在南半球的少數陸地地區。

　　高登-勒弗說，「地球上最早的動物出現在什麼時候？這是科學家們一直苦苦探索的問題，同時也是地質古生物學界存在諸多爭議的一個領域。目前的科學研究表明，在寒武紀早期地層(約5.4億年前)含有無可爭議的胚胎化石記錄。而在阿拉伯半島發現的這塊化石，又將動物化石的記錄向前推進到約6.35億年前。在實驗室中，科學家們把這些化石樣品切成薄薄的石片，通過高倍顯微鏡的觀察，有了驚人的發現：大量的長著刺狀凸起的化石進入科研人員的視線。由於這些化石的身份不明，科學家們將其稱之為疑源類化石，這些大型具刺疑源類化石在陡山沱組底部就開始出現，顯示出可能的化石分帶和潛在的生物地層價值。」

　　在大約6億年前的震旦紀，地球剛剛從一個極不利於生命生存、長達一億多年的大冰期時代走出來。最早的動物也就是在這個時候開始逐漸出現的。專家們表示，6億年前的氣候條件很惡劣，只適合一些低等植物生存，這塊化石的發現也讓人類認識到，早期的後生動物和後生植物幾乎同時在新遠古代末期「雪球事件」結束之後就已經出現了。