龜甲-半甲齒龜藝術再現圖

世界上已知最早的龜

胸甲

　　據英國《每日郵報》報道，科學家認為，他們已經揭開了長期困擾科學界的龜甲形成之謎。2007年，科學家在中國西南部發現已知最古老的龜類化石，他們認為化石已有2.2億年歷史。隨後，科學家宣佈了這個重大發現。

　　那3個成年龜化石被發現時完好無損，而且此前科學家從未發現過類似於它們的典型特徵，例如牙齒和一個不完整的上殼等。該物種被叫做Odontochelys semistestacea，意思是半甲齒龜。《自然》雜誌報道說，加拿大、中國和美國科學家們認為，這種半甲齒龜為他們進一步瞭解龜的進化史提供了新證據。

　　位於渥太華的加拿大自然博物館古生物學家吳曉春(音譯)博士表示：「從19世紀以來，關於龜甲的起源就有許多說法。現在我們有了已知最古老的龜的化石。針對這些化石的研究顯示，隨著脊骨和肋骨的擴展，龜甲是自下而上形成的，而不是像其他理論所說的那樣，龜甲是皮膚進行而成的骨板。」

　　他指出，龜類最先形成的是被稱為腹甲的下殼，接著隨著脊骨和肋骨的擴展，上殼形成。這個過程和科學家在龜胚胎和孵化中看到的情況是一致的。吳曉春說：「我們現在有成年龜經歷這個過程的確鑿的化石證據，也就是半甲齒龜。」吳曉春博士的學生、這篇論文的第一作者、中國科學院古脊椎動物研究所副研究員李淳在當地農民幫助下，在貴州發現了這些化石。

　　有關龜甲形成有一個很流行的觀點，認為它是從皮膚骨板進化而成：龜先是形成有點像盔甲的皮膚，然後接合下面的肋骨和脊骨。在貴州發現那些化石之前，科學家發現最古老的龜類是在德國，約有2.1億年歷史。由於它已形成一個完整的甲，科學家無法揭示它的形成之謎。然而，吳曉春和同事們指出，新發現的龜化石表明「皮膚盔甲」的理論並不正確。

　　該研究小組還斷定，這些最早出現的龜是水生動物，並不以陸地為棲息地，而且龜的群居習性可能是在水中形成的。他們說，下殼的形成會保護這種浮遊生物免遭水下食肉動物的傷害。參與這項研究的芝加哥費爾德博物館科學家奧利維爾·利佩爾博士表示，儘管只有一部分甲保護龜的背，但下殼已和現在的龜一樣完全形成了。他說：「這說明它是生活在水中的動物。陸地爬行動物的肚子接近地面，基本上不暴露出來，所以很少遇到危險。」