天體生物學家在位於西班牙西南部的力拓河中發現了微生物，而這裡卻是充滿了酸性鹽礦床和含鐵的極端環境，研究人員認為其類似於火星和木衛二上鹽沉積條件，因此如果能在這樣的環境中發生微生物，那麼太陽系中具有類似條件的天體也可能存在微生物，這一信息給未來宇宙探索任務指明了方向，比如位於火星上的好奇號火星車可以前往類似的地質環境進行勘察。



科學家在西班牙西南部力拓河的酸性鹽礦床中發現了微生物

在具有高輻射劑量、缺少水分以及極端溫度條件的火星表面很難有生命可以存在，對此科學家們現在正尋找相對「有好」的環境，可能適合宇宙生命的存在，其中一個候選者便是鹽礦床。來自天體生物學中心的科學家團隊分析了地球上出現的礦物鹽，類似於火星上勘察到的一些地質情況。根據本項研究的合著者費利佩·戈麥斯介紹：「鹽礦床可以較好地保持遺留的生物殘骸，甚至是生命本身。」原因在於這種環境條件可以減少某些負面因素，比如可以提供一些輻射防護，還可保持相對較高的水分。

在顯微技術和分子生態學的幫助下，研究人員發現了在鹽礦床中生存的細菌，其形態更是多達五種，構成了一個完全不同的生態系統。雖然沉澱的礦物可能只形成於這種酸性環境下，但其仍然可以提供微生物群落必要的生存條件，這也意味著這裡正是科學家們所尋找的地方，是評估火星是否適合生命居住的重要一步。

美國宇航局的探測器已經探測到火星表面存在類似的沖積扇形鹽地貌，而且在木衛二的冰凍海洋下也可能存在，對此費利佩·戈麥斯認為尋找鹽礦床在空間探索任務中是非常重要的。