帕林頓尼亞薩龍，可能是已知最早的恐龍或者與恐龍血緣關係最近的近親，身長不過3米，體型僅相當於一條金毛獵犬 



帕林頓尼亞薩龍的肱骨化石與肱骨橫截面。顏色眾多說明骨骼纖維雜亂無章，與早期恐龍非常相似 

　　帕林頓尼亞薩龍骨骼化石於上世紀30年代在坦桑尼亞西南部的曼達岩床收集。這個曼達岩床蘊藏著大量三疊紀恐龍化石 

　　科學家可能發現地球上出現的第一種恐龍。這種恐龍被稱之為「帕林頓尼亞薩龍」，在地球上存在了1000萬到1500萬年，年代早於其他任何已知恐龍。它們的歷史要比凶悍的雷克斯霸王龍早1.5億年。 

　　帕林頓尼亞薩龍的體型與一條拉布拉多獵犬相當，身體纖瘦，尾巴的長度達到5英尺(約合1.5米)，可能靠兩條腿直立行走。由於只發現少量肋骨和肩胛骨化石，科學家無法確定這種最古老恐龍的飲食習慣。據推測，帕林頓尼亞薩龍的飲食習慣可能與其他早期恐龍類似，主要以小動物、昆蟲和植物為食。 

　　上世紀30年代，英國劍橋大學的一支科考隊在坦桑尼亞發現了帕林頓尼亞薩龍骨骼化石。在隨後的幾十年時間裡，英國自然歷史博物館的古生物學家艾倫-查理格一直對化石進行分析。他希望研究工作在自己死後能夠繼續下去。現在，科學家公佈了詳細的研究發現。 

　　參與此項研究的恐龍專家、自然歷史博物館的保羅-巴萊特博士表示：「我們不知道這種恐龍到底是靠兩條腿還是四條腿行走，根據我們的推測，應該是靠兩條腿，原因在於大部分早期恐龍都是靠兩條腿行走。此外，我們也無法確定它們吃什麼食物，因為我們沒有發現任何牙齒化石。其他早期恐龍是雜食動物。」 

　　骨骼化石允許科學家估計帕林頓尼亞薩龍的體型。據信，這種恐龍從鼻子到尾巴的身長在6.5到10英尺(約合2到3米)之間，其中尾巴佔了一半。體型小意味著它們生活在其他體型更大的爬行動物的陰影中。華盛頓大學的研究員斯特林-內斯比特博士指出：「即使新命名的帕林頓尼亞薩龍並不是最為早期的恐龍，那也是迄今為止發現的與恐龍血緣關係最近的近親。尼亞薩龍進化的事件可能早於此前預計，就此推翻恐龍多樣性大爆炸發生在三疊紀晚期的觀點，這一時期並未發生其他任何物種的多樣性大爆炸。」 

　　帕林頓尼亞薩龍骨骼化石保存在倫敦的自然歷史博物館和開普敦，研究發現刊登在英國皇家學會的《生物學快報》上。帕林頓尼亞薩龍以非洲尼亞薩湖(也被稱之為馬拉維湖)和劍橋大學古生物學家雷克斯-帕林頓的名字命名。上世紀30年代，帕林頓收集了帕林頓尼亞薩龍骨骼化石。 

　　骨骼化石研究顯示這種新發現的恐龍擁有很多與早期恐龍和它們的近親相同的特徵。例如，上臂骨骼組織似乎隨意排列，而不是以一種有組織的方式，說明骨骼組織生長速度很快。這種現象是恐龍的一個常見特徵。加州大學伯克利分校的生物學家，負責進行骨骼分析的薩拉-維寧表示：「我們能夠根據骨骼組織判斷出尼亞薩龍擁有很多骨骼細胞和血管。在現有動物中，我們只在一些生長迅速的動物身上發現大量骨骼細胞和血管，例如一些哺乳動物或者鳥類。」 

　　維寧說：「骨骼組織分析結果表明尼亞薩龍一定處在恐龍的族譜內。這是過渡化石的一個典範，骨骼組織表明尼亞薩龍的生長速度與其他原始恐龍差不多，後者生長速度更快一些。」帕林頓尼亞薩龍的上臂骨骼長有較大的脊，用於錨定上臂肌肉。這種特徵被稱之為「大三角脊」，在所有早期恐龍身上普遍存在。