[圖文]蒙古發現最古老纖毛蟲化石
來自美國麻省理工學院的Tanja Bosak教授發現了目前已知最早的兩種單細胞化石:管狀的有孔蟲與帶毛的瓶狀纖毛蟲。這兩種化石與現代微生物非常相似,它們生活於6.35~7.15億年前的「雪球事件」時期,當時冰川覆蓋了整個地球,氣候與現在截然不同。這些化石比之前已知最早的有孔蟲和纖毛蟲還要早1億年,不過,研究者認為它們出現的時間還要早。Bosak說,我們不能宣稱我們找到了與現代生命最相似的東西,但這些東西看起來確實存活了7億年甚至更長的時間。
Bosak說,這些化石非常微小,而且產出它們的岩石非常細小且易碎,不是典型保存化石的岩石。有孔蟲化石發現於納米比亞,而纖毛蟲化石發現於蒙古。產出這兩種化石的岩石為蓋帽白雲巖,蓋帽白雲巖是7.16億年前「雪球事件」之前的一層沉積岩。
無論是現代有孔蟲,還是古代的有孔蟲,都通過其外壁的多糖複合物粘附微小礦物粒以形成外殼。除了有孔蟲外,Bosak還發現了擁有相似殼壁的變形蟲化石。這些變形蟲化石並非最早的變形蟲證據,它們的殼壁在更早的化石中不易辯認,Bosak所發現的變形蟲化石是其早期原始的殼壁證據。而纖毛蟲以其外表面披覆的微細纖毛而得名,它與現代浮遊生物鈴蟲(tintinnids)很相似。
化石產出時代的生命形式極其簡單,但在「雪球事件」之後,也就是6.35億年前,最早的胚胎生物就出現了。微生物的出現,尤其是纖毛蟲的出現,在改變大氣圈成分的過程中起到了重要作用,這一事件被稱為「大氧化事件」(Great Oxidation Event)。纖毛蟲等生活於海洋表層,它們死後落在缺氧的海底,封存住了大量的有機碳,而其它光合浮遊生物則產生氧氣,這樣,氧氣含量得到了快速上升。Bosak說,氧氣含量的快速上升為生命的複雜化提供了機遇。