海綿化石發現的地點

　　據國外媒體報道，美國科學家最近在南澳洲發現的遠古海綿化石顯示，至少在6.5億年前地球上就出現了動物，這一發現使動物化石記錄向前推了大約7000萬年。該研究成果發表在《自然—地球科學》雜誌上。

　　以前已知的最古老的硬體動物是被稱作Namacalathus的生活在礁石裡的生物，這種生物大約出現在5.5億年前。其他可能的軟體動物遺體可以上溯到大約5.77億到5.42億年前的說法，仍存在爭議性。這些最新發現的年代更加久遠的海綿化石，為證明在極為惡劣的「雪球」事件以前，地球上就存在動物提供了直接的證據。「雪球」事件標誌著6.35億年前的成冰紀時期結束，只留下很多覆蓋著冰的球狀物。

　　這些早期海綿或許設法在火山島周圍的水體裡倖存了下來。普林斯頓大學教授、該論文的第一作者亞當·馬洛夫說：「這些海綿大約有1厘米高，它們可能生活在由細菌組成的堅硬的疊層礁石上。它們在水面寬度不超過20米的水流遊弋，從水裡過濾有機碳吃。」他和他的同事們在南澳洲弗林德斯河地區Trezona地層發現這些化石。

　　化石的位置比較特殊，這意味著科學家無法利用傳統技術把它們從周圍岩石上轉移下來。也不能用X光掃瞄儀進行掃瞄，因為X光只能辨別不同密度的材料。而這種情況下的化石是由方解石構成的，這跟它們嵌入的岩石母體的材料一樣。

　　為了解決這個問題，研究人員利用被馬洛夫稱作「連續研磨器和成像系統」的工具。從這個地層收集的32塊岩石樣本中的一塊，每次被削下厚50微米(大約是人類頭髮的直徑的一半)的一層，並在切削過程不斷拍照。然後把這些圖片整合在一起，製成兩個海綿化石的完整三維立體模型。

　　馬洛夫說：「我們假設這些化石是海綿，因為它們很大(不是細菌)，而且不對稱(不屬於其他動物群體)，體內含有一個直徑1毫米的管狀網，可能是海綿的『水輸送系統』，用來循環水和過濾食物。」科學家排除了這些管狀物是蠕蟲蟲洞的可能性，蠕蟲比海綿更加複雜。因為現在海綿是生命進化樹中最基本的動物，這一最新發現暗示了地球上的動物是如何浮現的。

　　馬洛夫解釋說：「也許是雪球事件前的氧氣水平上升、有機碳的溶解度升高和氣候的微小變化，促使地球上出現第一批動物。」耶魯大學地質學和地球物理學系的馬克·拉弗拉米在相同雜誌上發表的另一篇文章中指出，以前的研究支持海綿在這一時期出現的推論，並認為地球上出現的第一批動物，出現的時間可能更早。

　　拉弗拉米說：「分子鍾反映了分子的DNA的變化率，對海綿的特殊器官化合物和分子鍾進行生物標記研究，有力地說明海綿出現在大約8.5億到6.35億年前的成冰紀時期。」哈佛大學的生物學家安德魯·庫諾爾認為，這些研究人員已經「為解析這種類似海綿的動物的構造積累了合情合理的論據」。

　　庫諾爾說：「至少這會促使古生物學家走到野外，在其他相同時期形成的岩石裡尋找類似或者更好的證據。」馬洛夫和他的科研組已經打算去做這種工作。他和他的學生每年會進行3到4個月的野外工作。他說：「希望我們發現的一些東西，最終會被證明跟這些海綿一樣有趣。」