科學家發現最古老海洋生物登陸腳印

　　據國外媒體報道，科學家在波蘭發現了3.97億年前地球首批四足動物登上陸地留下的腳印化石，這比以前科學家認為的四足動物出現在陸地上的時間早數百萬年。專家表示，這項發現將迫使科學家重新考慮海洋脊椎動物演變成恐龍、哺乳動物和最終演變成人類的重要階段。

　　劍橋大學古生物學家詹妮·克拉克說：「可以說這項發現全盤推翻了整個四足動物進化史。」該研究成果發表在7日的《自然》雜誌上。到目前為止，科學家一直認為他們已經完全瞭解了遠古海洋動物從鰭演變成四肢的整個過程。他們以前追蹤到的出現四足動物最早的時間是3.85億年前。專家推理說，此時它們已經從比它們出現早數百萬年的有鰭的近親魚類那裡分化出來，開始登上陸地，逐漸適應了新環境。

　　但是據波蘭華沙地質研究所科學主管格裡高茲·皮安考斯基說， 2002年到2007年間在波蘭中部一處被廢棄的採石場裡發現的新化石腳印，又把這個時間向後推了數百萬年，這篇論文的很多作者都來自該機構。皮安考斯基表示，他們發現的沉積物很好地保護了這些化石。雖然至少有一些腳印是在淺水處留下的，但是該論文的一位作者，古生物學家佩爾·阿希爾伯格(Per Ahlberg)表示，從腳趾印的形狀和沉積物的性質，可以判斷出這些動物經常在陸地上行走。

　　他說：「我們在這個地點的沉積物中可以看到雨滴印和泥漿裂痕。」這些印跡很容易受破壞，因此不可能是在水下形成的。這一發現還對一種被人們普遍接受的觀點產生很大衝擊，這一觀點是：四足動物從湖泊或河床遷移到岸上。阿希爾伯格和他的同事們爭辯說，最初留下這些腳印的地方可能是一個像瀉湖的環境，可能是個近海區域，因為潮汐變化會擱淺一些小型海洋動物，給我們的魚類祖先提供一個探索開闊地的動機。

　　雖然克拉克承認這項發現非常重要，但是她警告人們，不要輕易根據數億年前動物在泥濘的河床表面留下的微小痕跡下結論。她表示，在對脊椎動物登上陸地的方式、時間和地點下結論前，發現留下這些腳印的生物化石證據非常重要。這些新化石將迫使科學家(包括她自己)重新考慮遠古魚類是如何從水生動物演變成陸生動物的。

　　克拉克表示，一些理論認為，四足動物最初登上陸地的目的是為了在岸上產卵，避免海洋食肉動物偷吃，或者它們的祖先長著腿，可以從一個池塘走到另一個池塘。她說，她更傾向於魚類從缺氧的水裡跳出，呼吸空氣的觀點。波蘭的最新發現正在對這些問題進行討論。

　　魚類把卵產在潮汐可以衝到的地方不符合邏輯，從池塘裡跳出來的行為對適應海岸環境沒有任何意義。有關氧氣的假說，克拉克表示：「這一觀點不再受重視。」最近發現的化石顯示，四足動物是在海洋氧氣水平開始下降前進化出來的。阿希爾伯格表示，古生物學家正在對該地進行研究，以便找出更多有關腳印和留下腳印的動物化石證據。他說：「顯然這方面的尋找工作正在繼續。」