霾，又稱煙霞，是由大量煙、塵等微粒懸浮而形成的空氣渾濁現象。

　　在俗語中，霧霾常連用，但霧和霾不是一回事：首先，水分含量不同，達到90%以上的叫霧，低於80%的叫霾，80%至90%之間是霧霾混合物，主要成分是霾;其次，能見度不同，1千米以內是霧，1千米至10千米之間稱為輕霧或靄，小於10千米是霾;第三，霧比較薄，厚度只有幾十米至200米，霾則達1千米至3千米。

　　霧霾產生的原理很複雜，但與人類的活動息息相關，它們都可能給人體帶來消極影響。北京地處北方，氣候乾燥，距沙漠較近，從歷史上看，霾災比較頻繁，最早的記錄可追溯到元朝。

　　據《元史》記載，1329年陰曆3月，由於前年冬天沒有下雪，春天又乏雨水，導致「雨土，霾」。

　　明代相關記載更多，1481年，由於降雨少，「連日狂風大作，塵霾蔽空」。1485年，旱荒使近京饑民湧入京城求食，城內經常狂風大作，史書上稱「風霾累日」。1493年，「京師雨霾」，1497年，「京師去冬恆燠無雪，今春狂風陰霾」。1498年，「四月丁亥，京師風霾連日不止」。1504年，通州區出現了「春二月，常風霾蔽日」。1506年，通州城「十月，霾霧四塞」。1510年，北京城「今春以來，風霾屢作」。1516年，海澱區「冬無瑞雪，春有風霾」。1548年，「正月，京師大風霾」……

　　類似的記錄連篇累牘，數不勝數。總之，每隔幾年，大霾便會光臨京城一次，雖然春天成災較多，但冬季亦不罕見。

　　需要注意的是，古人相關記載並不全面，由於缺乏科學的觀測手段，所以對霾的大小、濃度等，只能憑感覺，且只記錄成災的，對沒有造成災害的霧霾，往往忽略。單看文獻，會覺得古代的霾只與旱相關，其實，這是記錄粗疏造成的錯覺：旱是災害，與旱俱來的霾必須記錄在案，卻遺漏了那些不與旱俱來的霾。

　　那麼，為什麼元代以前史料中很少見到的霾，在明清兩代卻成了北京的常客呢?

　　原因不外有三：首先，元代以前北京地處邊關，雖是重要城市，但並非全國政治中心，所以其氣候、環境、商業等細節，史書往往闕載;其次，元代以前北京城市規模較小，隨著城市不斷擴展，建築物增加了，空氣流動速度下降，霧霾發生的幾率相應提高;第三，明代後期正逢小冰河期，北方氣候變冷，降水減少，利於霧霾天氣形成。

　　古人對霧霾災害只能束手無策，明清兩代皇家曾命文武群臣致齋三日，並禁天下屠宰，「以期感動上蒼，賜下甘霖」。對於現代人來說，這顯然是無稽之談，減少霧霾要靠科學，應從約束人類自身行為入手，搞好綠化，注重節能減排，是積極的解決之道。