滅亡西晉的民族是當時在中國北方盤踞的少數民族匈奴。

　　北方各族的內遷

　　東漢以來，分佈在西、北邊疆的少數民族已陸續向內地遷徙。魏晉時，西、北各少數族人民向內地遷徙的活動，更加頻繁，而且種族很多，主要有匈奴、羯、氐、羌以及鮮卑五族，史稱為「五胡」。

　　少數民族的起義

　　各族內遷以後，與漢人雜處，過著定居的農業生活。魏晉統治者強迫各族人民納租調，服力役，「服事供職，同於編戶」。西晉占田制明確規定了他們的租調負擔。漢族的官僚、地主多以少數民族人為奴婢、佃客。殘酷的民族壓迫，使各少數民族的反抗不斷地發生。 西晉後期，先後爆發了齊萬年、李特、張昌、王如及杜弢等領導的大規模起義，其中李特之子李雄還在四川建立了「成漢」政權。

　　劉淵起兵

　　在各地流民不斷起義時，內遷的少數民族上層分子也相繼起兵反晉，其中劉淵、石勒起兵最早。 劉淵字元海，匈奴左部帥劉豹之子，漢化程度很深。劉豹死後，他代為左部帥，惠帝時為五部大都督。304年(永興元年)，劉淵開始起兵。很快發展到五萬人，定都於離石(山西離石)，建國號「漢」，自稱漢王，「胡」、漢各族很多人歸附他。淵謂群臣曰：「昔漢有天下久長，恩結於民。吾漢氏之甥，約為兄弟;兄亡弟紹，不亦可乎?」乃建國號曰漢。……追尊安樂公禪為孝懷皇帝，作漢三祖、五宗神主而祭之。《資治通鑒》卷八五。

　　石勒起兵

　　石勒出身羯族，居上黨武鄉。曾被賣為家奴。劉淵稱漢王時，他參加起義。 311年四月，石勒在苦縣(河南鹿邑)寧平城消滅十餘萬晉軍，晉軍元氣大傷。六月，王彌、劉曜等攻下洛陽，殺王公以下三萬餘人，俘獲晉懷帝。八月，又攻下長安。後來，晉將賈匹等在關中漢人的支持下奪回長安，迎司馬鄴為帝，是為愍帝。

　　316年(建興四年)，劉曜圍長安，愍帝出降，西晉滅亡。