《山海經》是一部什麼書？《山海經》是先秦古籍，是一部富於神話傳說的最古老的地理書。它主要記述古代地理、物產、神話、巫術、宗教等，也包括古史、醫藥、民俗、民族等方面的內容。除此之外，《山海經》還記載了一些奇怪的事件，對這些事件至今仍然存在較大的爭論。最有代表性的神話寓言故事有，誇父逐日、女媧補天、精衛填海、鯀禹治水等。具體成書年代及作者不詳。

　　山海經 《山海經》全書現存18篇，據說原共22篇 約 31000 字，其中山經5篇、海外經4篇、海內經5篇、大荒經4篇。《漢書·藝文志》作 13 篇，未把大荒經和海內經計算在內。全書內容，以山經5篇和海外經4篇做為一組;海內經 4 篇作為一組;而大荒經5篇以及書末海內經1篇又作為一組。每組的組織結構，自具首尾，前後貫串，有綱有目。五藏山經的一組，依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和後一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關係表現的非常清楚。《山經》主要記載山川地理，動植物和礦物等的分佈情況;《海經》中的《海外經》主要記載海外各國的奇異風貌;《海內經》主要記載海內的神奇事物;《荒經》主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料。

　　該書按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始，然後向西，在向北，最後到達大陸(九州)中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。 古代中國也一直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書，由於該書成書年代久遠，對古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等研究，均有價值參考。

　　《山海經》保留了大量遠古時期的史料。《山海經》歷來被大多數人認為「荒誕不經」。連敢於打破《尚書》束縛，將中國上古史推至炎黃二帝的史學家司馬遷都說「至《禹本紀》、《山海經》所有怪物，余不敢言之也」。形成這種看法的原因似乎與《山海經》由圖到文字的成書過程有關。例如《海外東經》記載「工蟲在其北，各有兩首。一曰在君子國北」。根據《山海經》先有圖後有書的成書過程推測，《山海經圖》上在君子國的北方畫有一個彩虹的「虹」字，表示該地經常見到彩虹。當時的圖像文字應該類似甲骨文的虹字，是彩虹的圖像，兩端有首(見熊國英著《圖示古漢字》)。而後來古人根據《山海經圖》著《山海經》時，時間已經過了幾百年，而著者並不見得一定是文字學家，這時彩虹的虹字已經成為「工蟲」的樣子，因此將彩虹描述為工蟲，並望文生義將其描述為「各有兩首」，使後人無法知道到底敘述的是天邊的彩虹呢，還是描寫一隻有兩個頭的怪物。所以就連司馬遷也說「余不敢言之也」。

　　《山海經》最重要的價值也許在於它保存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如誇父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水、共工怒觸不周山等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：「共工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之台。在崑崙之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之台。台在其東。台四方，隅有一蛇，虎色，首沖南方。」

　　《山海經》中的神話傳說不僅僅是神話傳說，同時，在一定程度上它又是歷史。雖然由於濃厚的神話色彩，其真實性要大打折扣，但是，它們畢竟留下了歷史的影子。把幾條類似的材料加以比較，有時還是可以看到歷史的真實面貌的。例如上文所引《大荒北經》中黃帝戰蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到一場古代部落之間的殘酷戰爭。

　　同時，《山海經》又是一部科技史，它既記載了古代科學家們的創造發明，也有他們的科學實踐活動，還反映了當時的科學思想以及已經達到的科學技術水平。例如，關於農業生產，《大荒海內經》載：「後稷是始播百谷」，「叔均是始作牛耕」。《大荒北經》載：「叔均乃為田祖。」關於手工業，《大荒海內經》載：「義均是始為巧垂，是始作下民百巧。」關於天文、曆法，《大荒海內經》載：「噎鳴生歲有十二。」《大荒西經》載：「帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處於西極，以行日月星辰之次。」諸如此類的記載不勝枚舉。有一些自然現象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的。

　　神話乃文學之母。神話與文學的關係，就像《山海經》神話中所見的盤古與日月江海的關係。神話說盤古死後，頭化為四岳，眼睛化為日月，脂膏化為江海，毛髮化為草木。盤古雖死，而日月江海、人間萬物……都有盤古的影子。神話轉換為其它文學形式以後，雖然往往消失了它本身的神話意義，神話卻在做為文學中藝術性的衝擊力量而活躍起來。(語見王著《神話與小說》)例如：先秦文學的南北兩大代表：《詩經》與《楚辭》，都有古神話的痕跡，尤其是《楚辭》，保存極大量的古神話。《老子》、《莊子》、《淮南子》的道家思想也大量吸取古代神話而加以哲理化。

　　《山海經》問世之後，圍繞其內容、成書時間的爭論，對它的作者是誰一直眾說紛紜是個謎，乃至釀成學術界中千年未解的懸案。 按照劉向、劉歆父子和東漢王充的「正統」說法，《山海經》的作者是大禹和伯益，但人們在《山海經》中卻找到了發生在大禹和伯益以後的史實，因此「禹、益作說」受到了質疑。此後，隋朝的顏之推雖堅持舊說，但面對難以掩蓋的漏洞，他只好用「後人羼入，非本文也」來作掩飾。所以，《山海經》的作者便成了眾多學者考證的對象，種種假說紛紛而出，如「夷堅作說」;「鄒衍作說」;後人綜合炎黃兩族的傳說而成說;南方楚人作說;巴蜀人作說;早期方士作說，等等。當代學者袁珂認為，《山海經》實際上是無名氏的作品，而且不是一時期一人所作。以上各說雖有不同，但都肯定《山海經》的作者是中國人。但現在也有學者認為作者是外國人，書由外國傳入。