公元683年，唐高宗病重垂危，已經無法決定國家的政治經濟等事情，而太子李顯入住東宮才短短三年，對國家的政治經濟還不是很瞭解，國家大事一時之間無人能決斷。於是唐高宗立下遺詔，委託宰相裴炎和侍郎劉奇賢、郭正一三個人，輔佐太子管理國家事務，治理朝政。並在遺詔中提出：「如果有不能決斷的軍國大事，可以詢問太后武則天的意見。」

但是並沒有把決斷權力全權交給武則天，只有在大臣和皇帝們不能決斷而又特別要緊的事才來咨詢武則天意見。實際上是給了武則天一小部分權力，初衷是讓她盡心輔佐皇帝治理朝政。先皇的這一安排，其實與他生前和武則天的親密關係有很大聯繫。但是武則天在唐高宗病重之時，作為皇后的她對政治的野心已經初見端倪，她並不是當年在唐高宗面前一笑嫣然的武媚娘了，此時的她嘗見了權力的甜頭，無論如何也不會放手了。這是她逐漸執掌天下的一個契機，而她需要一個推波助瀾的人，一個絕好的機會。

此時，裴炎出現了，他的一個奏疏給了武則天絕佳的機會。

裴炎在唐高宗駕崩之後的第三天，太子扶靈柩之後即位之時說：「太子並沒有正式即位成為皇帝，也沒有實際理政的經驗，不適合發佈敕令。建議太后垂簾聽政，太后直接管理門下省，一切政治命令都要聽從太后的命令。」裴炎的這個建議將國家政治權力交給了太后武則天，而他作為宰相，位高權重。在國家政權領導人尚未安定之前，他的這個建議無疑即刻便會實施。事實上也是如此，裴炎的這個奏疏一經提出，便得到當時宰相名下一大部分的人擁護支持，而一小部分的不同聲音則被淹沒在洪流之中。

在當時，是不可能有其他人敢於這麼說的，縱使有其他人敢於這麼說，也沒有如同裴炎一般的勢力和影響。但是裴炎不同，他是當朝宰相，也是皇帝死前朝政的托付人，他是當時最有發言權的人。如果裴炎當時沒有提出這個建議，武則天沒有遇上這個機會。那麼後來掌控朝政，稱帝上位也是不可能的了。太子當時已經成年，雖然沒有執掌實際大權，但是他終歸是名正言順的太子，只要時間慢慢逝去，在太子擁護黨的支持下，太子終歸會將所有權力收歸手中。而武則天也只能做一個慈祥的太后，過著平靜的後宮生活。

唐朝之後的200多年歷史也會由此改變，唐朝的歷朝皇帝中，也不會出現武則天這唯一的女皇帝，歷史的天空，也不會出現後來的波詭雲譎，變幻無端了。

對於裴炎的行為，後世眾說紛紜，意見不一。

有的人說他是扶持武則天，是為了給自己在滄海橫流的朝廷中建立一個穩固的依靠。然而從對裴炎生平的記載中可以看出，他年少時候便是一個堅韌不拔，有著雄心壯志和經才大略的人，而且他極端自負，所以他的這一行為可以說是在引導皇權的走向，來實現自己對國家治理的思想。唐中宗擁有自己的思想，而且有一大批支持者，而裴炎只是區區臣子，根本無法影響唐中宗，於是他從武則天開始下手，期望太后能夠制約皇帝的權力。同時封建時代男子對女子的歧視，也讓裴炎覺得自己能掌控事態走向，畢竟武則天只是一介女流。

因此，在此後的時間裡，裴炎盡心盡力的講權力從皇帝手中分割移動到武則天手中。兩個人一唱一和，將皇帝制約的死死的。

公元684，嗣聖元年，唐中宗要封賞皇后父親於奶娘之子的行為被裴炎否定之後，作為皇帝的他倍感屈辱。甚至，衝動說出可以將皇位讓給韋玄貞的愚蠢至極的話來。於是武則天借此機會想要廢除一直以來對自己不滿意的唐中宗，改立豫王李旦為傀儡皇帝，從而震懾群臣，以達到自己專權的，長期把持朝政的目的。而裴炎作為先皇臨終前將國家大事全權托付的宰相，本來應該堅決反對廢除嗣皇帝，並且不應該參與這種事，但是他卻和武則天一拍即合，兩人商議做成此事。裴炎以為武則天不過是個女人，自己此舉幫助了她，她便會對自己感激而更加信任。同時，也能扶持一個更加搖擺不定，難以決斷的新皇帝。

但是他的這一行為，一舉將武則天推上權力高峰。從此武則天的野心漸漸顯露出來，並一發不可收拾。而裴炎終究成為武則天的一款墊腳石。當武則天慢慢收緊手中權力的時候，兩個人的尖銳矛盾漸漸顯現。

而裴炎作為封建社會思想很正派的男子，自然是十分不願意出現女子臨朝執政的情況。他開始干涉武則天的一舉一動，但是此時武則天已經大權在握，正式野心慾望達到極點的時候，根本不可能將權力還給李氏宗族。裴炎此時開始後悔自己當初的決定，讓武則天有了可趁之機。他隨即開始暗中搜羅武則天的錯處，以期望武則天能歸還政權。但是後來的事情證明，這已經是不可能的事了。頗為自負的裴炎並沒有意識到大勢已去，他仍然暗中等待機會。

公元684，睿宗文明元年。孫子敬作為唐朝開國元勳的後代，深感不能讓李姓的天下落在外戚之手，於是他在揚州以勤王護君為名頭，發動了討伐武則天的兵變。裴炎並沒有表現出對孫子敬的支持，而是等待武則天無法兼顧朝政和兵變危機的時候，逼迫她歸還朝政，坐收漁翁之利。但是他仍然小瞧了武則天，武則天不僅平定了這場兵變，震懾了天下那些反對她的人和勢力，同時早已看出了他的異心，趁此機會讓監察御史崔察上書控告裴炎作為宰相，不當機立斷平定反叛維護政治清明而質疑太后，有謀反的心思。一頂謀反的帽子便扣在了裴炎頭頂上，他分辯不得，最後只落得人頭落地的下場。

堂堂兩朝宰相，最終性命不保，實在是令人唏噓不已。他在這場政治的角逐種終究成為他人前進的橋樑，一旦成功之後便不再需要，他的一世英名，終究敗在了他曾經不放在眼裡的女流，武則天手下。

裴炎才高八斗，有治學治國的才情。但是他自視甚高，錯誤估計了形勢，低估了武則天的能力。他本來想要利用武則天實現自己的理想，沒有想到到頭來終究是為她人做了嫁衣。他的扶持，一步步將武則天送上權力頂峰，可以說武則天成為中國歷史上唯一的女皇帝，與裴炎的所作所為有莫大的關係。

他當初只是想有個人能夠制約皇帝，因而扶持了武則天。當時作為皇后的武則天成為他目標的不二人選。可以說，裴炎扶持武則天既是他自己的選擇，也是時代的選擇。而後來，幫助武則天排除異己走上稱帝的道路，則已經是身不由己，這並非是他的本意，但是局勢已經到了這個地步，事實如何發展，已經不是裴炎或者武則天個人能夠決定的了。可以說，裴炎身首異處，失敗在了他的自以為是，也是敗在了時代洪流之中。