唐武宗本人崇拜道家的長壽法門，再加上受到道士趙歸真，以及宰相李德裕的反佛鼓動，發動滅佛運動，尤以會昌5年最勝，史稱會昌法難，佛教遭到沉重的打擊。

　　武宗滅佛的詳細記載,滅佛的詳細記載，大半出自日本僧人圓仁的《入唐求法巡禮行紀》。

　　圓仁是日本佛教天台宗的高僧，唐文宗開成三年，圓仁四十五歲，隨遣唐使籐原常嗣一行渡海入唐，先後在揚州五台山和長安等地巡禮求法，歷時九年七個月，於唐宣宗大中元年，攜帶所求佛書五百八十五部，七百九十四卷，返回故土。他在即將回國時，趕上武宗滅佛，《行紀》之第四卷，記錄當時親身見聞，較之中國史書，更加詳細而生動。如會昌二年十月十三日記：

　　「十月九日，敕下：『天下所有僧尼解燒煉，咒術，禁氣，背軍，身上杖痕，鳥文，雜工功，曾犯淫養妻，不修戒行者，並勒還俗。』僧眩玄奏：『自作劍輪，自領兵打回鶻國。』敕令彼僧試作劍輪，不成。又准宰相李紳奏，因起此條流，其僧眩玄，當誑敕罪。准敕斬首迄。」

　　會昌滅佛，所謂三夷教的祆教、景教和摩尼教，也跟著受衝擊，《行紀》記載會昌三年四月中旬，「敕下，令殺天下摩尼師。剃髮，令著袈裟，作沙門形而殺之」。

　　造成滅佛的原因是多方面的，寺院經濟過度發展，分割了兩稅戶口，剝奪了天下大半財富。男子大量出家，地方政府損失男丁，或到不堪承受的程度。但宗教之間的鬥爭起了導火線的作用。武宗寵信道士，他自己後來就是服金丹死的，死時才三十三歲。

　　武宗最信任的道士趙歸真，建議在內禁修建仙台，高百五十尺，「練身登霞，逍遙九天」。武宗准奏，派神策軍士三千人，搬土趕築。

　　築仙台，同時煉仙丹。趙歸真大概怕露餡，說所需藥物國內沒有，只有土番國有，須自己親自去求。結果宦官不同意，說趙是求仙行動總指揮，派人也只能派別人去。皇帝問藥方，道士開列如下：李子衣十斤，桃毛十斤，生雞膜十斤，龜毛十斤，兔角十斤等。皇帝派人找，當然找不到。

　　仙台築成，令道士七人於台上飛練求仙。神仙不來，皇帝不高興，說：「朕兩度登台，卿等未有一人登仙者，何意?」道士說：「緣國中釋教與道教並行，黑氣越著，礙於仙道，所以登仙不得。」《行紀》說，「數日後，敕下：天下僧尼以下，盡勒還俗。」

　　還俗後的僧尼竟成了強盜

　　唐武宗會昌滅佛，毀寺四千六百餘所，歸俗僧尼二十六萬五百人，毀招提(官賜額者為寺，私造者為招提)蘭若(山台野邑為蘭若)四萬餘所，收良田數千萬頃，奴婢十五萬人。王仲犖《隋唐五代史》說，時間雖不到一年，但對佛教寺院經濟打擊嚴重，造成佛典的散失也很嚴重，天台宗和華嚴宗的著作，有些中土失傳，只能從新羅和日本轉抄回來。

　　因為突然還俗的僧尼太多，造成了社會問題，一些生活無著落的，乾脆結伙做了強盜：「唐國僧尼本來貧，天下僧尼盡令還俗，乍作俗形，無衣可著，無物可吃，艱窮至甚，凍餓不徹，便入鄉村，劫奪人物，觸處甚多，州縣捉獲者，皆是還俗僧。」