古代中國將拐賣人口稱為「略賣」，從漢代開始，法有明文此乃大罪，但因為有較大的收益，雖是王法如爐 ，這種買賣依然千百年來有人做，《史記》中多處記錄拐賣人口的勾當。《季布欒布列傳》載，被封為俞侯的欒布年少時，「為人所略賣，為奴於燕。」

據《外戚世家》記載，漢景帝之母竇太后的弟弟、堂堂國舅爺竇廣國曾被人拐賣，他和竇太后相認，是一段曲折感人的人倫故事。這位國舅爺字少君，「少君年四五歲時，家貧，為人所略賣，其家不知其處。」很顯然，這不是窮人家因生活艱難自願賣兒賣女，而是典型的被人販子拐賣。因為竇家窮，父母沒有能力去尋找兒子。竇少君輾轉被賣了十幾家，最後賣到河南宜陽，被主人弄到山中燒炭——此類「黑窯工」真是歷史悠久。在黑炭場裡竇少君九死一生，後跟隨主人去了長安。少君被拐賣時已能記事，而且這人一定是聰明伶俐的主，他記得自己的姓氏與家鄉。這時候已經長大的他聽說漢文帝新立的皇后竇氏是自己家鄉觀津人，而竇姓不如李、王 、張那麼多，再對照新皇后的年齡，他認為這就是當年被選進皇宮的姐姐，於是上書認親。當時竇家的父母早已故去，難保不是人想冒認皇親。竇少君特意提到年少時跟著姐姐去採桑，曾從桑樹上掉下來。提起這樣的細節，竇皇后有幾分相信。稟告漢文帝后將其召進宮廷問話，有關家鄉的事一一能對上。那時候沒有DNA檢測技術，純靠據細節判斷，竇氏再問你還記得什麼事呀？少君回答說：「當年姐姐被選進宮時，和我在驛站中訣別。姐姐請求驛站的人給我洗了個澡，又讓他們讓我飽吃了一頓，才離開我而去。」——一入宮門深如海的姐姐臨別時，對自己年幼的弟弟也就能做這些關愛了，這種細節任何人一生都忘不了，於是竇皇后抱著弟弟大哭。結局當然皆大歡喜 ，皇帝降旨，賜給田舍與金錢，並封侯。

可見在古代特別是蓄奴成風的漢代，將男孩子拐賣的主要目的是做奴隸，就如拐賣弱智者進黑磚窯一樣，以此最大限度地從奴工身上搾取利益，而將好好的孩子如竇少君弄殘去乞討，其收益不如奴工，且風險更大——無論在哪朝哪代拐賣人口並將其傷害的罪都比單純拐賣重得多。古代人販子拐賣女童，主要是賣給大戶人家當奴婢或者賣給那些養「瘦馬」的「妓女專業戶」訓練，等其長大後再讓其入青樓為養母謀利。《紅樓夢》中那位可憐的香菱(英蓮)，生在小康之家，父親甄士隱十分疼愛她 。正月十五家中僕人抱著她去看燈時，僕人將小女孩放在門檻上自己去廁所小解時被人販子抱走了。甄氏「夫妻二人，半世只生此女，一旦失落，豈不思想，因此日夜啼哭，幾乎不曾尋死」。

當然，歷代王朝寫在紙面上的律法，對「略賣人」的處罰是相當嚴重的。漢代將拐賣行為與群盜、盜殺傷人、盜發墳塚等重大罪行相提並論，並處以磔刑(砍頭後並將屍體分裂)。後世王朝的立法基本上沿用這類規定，只是刑罰輕重有所不同。如唐律規定：「諸略人、略賣人為奴婢者，絞；為部曲者，流三千里；為妻妾子孫者，徒三年。」《元史·刑法志》載：官民人等「但犯強竊盜賊，偽造寶鈔，略賣人口，發塚放火，犯奸及諸死罪」，一律交有司處置。

至於買被拐賣的男孩為自家的子孫，在古代中國也有，如上文提到的唐律規定，其罪僅僅是「徒三年」，遠輕於賣為奴僕。但這種情況在處在農業社會、宗法勢力強大的中國古代並不常見。因為古代中國沒有人口控制政策，且多聚族而居，某個人沒有子嗣的話，多半由族內過繼，且族內供過繼的男孩很多，沒必要去買一個弄不清來路的男孩來頂門立戶