東晉自偏安以來，時時面臨著北方的威脅。祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。 晉元興二年(404)，劉裕起兵擊敗篡晉稱帝的桓玄。次年，擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。時南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強烈反抗。為了晉朝的強大，劉裕決定興師北上。劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，遂欲掛帥北伐。 公元409年二月，南燕軍隊侵擾淮北，就正好給了劉裕一個機會。他上書皇帝，要求北伐，獲得朝廷批准後，他迅速出兵，五月就到了下邳。.....

　　民眾支持

　　劉裕發動的幾次北伐，受到北方民眾的擁戴。早在東晉義熙元年(公元405年)劉裕首次北伐南燕時，「河北居民荷戈負糧至者，日以千數。這次北伐後秦，晉、秦兩軍在潼關相持，「鎮惡懸軍遠入，轉輸不充，與賊相持久，將士乏食，乃親到弘農督上民租，百姓競送義粟，軍食復振。劉裕入長安，「長安安堵如故」，及至「三秦父老聞劉裕將還，詣門流涕訴曰：『殘民不理王化，於今百年，始睹衣冠，人人相祝。長安十陵是公家墳墓，咸陽宮殿是公家室宅，捨之欲何之乎!』裕為之愍然 『。上述記載，反映出北方漢族民眾對劉裕北伐的支持，這是東晉獲勝的主要原因。北方各族人民飽經戰亂之苦，渴望國家統一，家居安穩，尤其是廣大的漢族民眾，由於有很深的奉晉朝為正朔和認同本民族政權的心理，所以他們希望晉王朝重統江山。另一方面，儘管北方的少數民族統治者漢化程度較高，也採取一些漢族傳統的政治、經濟和文化政策，但在十六國和南北朝的初期，由於入居內地的各少數民族還遠未達到與漢族完全融合的程度，所以漢族民眾對少數民族的統治者仍懷有戒心４。一旦東晉興兵北伐,北方漢族民眾總要起來響應，這就是為什麼東晉的北伐能夠取得一些成功的原因。北方漢族民眾所持的上述民族認同心理，是時代的產物，我們對其不能過分苛責。而劉裕及其部將懂得怎樣迎合北方漢族民眾的這種心理。北伐之初，劉裕傳書北魏，解釋借道伐秦的意圖，打的旗號就是：「洛是晉之舊京，而羌姚據之。晉欲修復山陵之計久矣」。檀道濟、王鎮惡等在攻佔洛陽、長安時，「以國恩撫慰，號令嚴肅」，安定了人心，「戎夷感悅」，「百姓安堵。所以說，北方民眾尤其是漢族士人對東晉的支持，是劉裕兩伐中原 之戰取得勝利的重要因素。

　　順應發展趨勢

　　南燕王朝，本為後燕分裂出來的一個小的割據勢力，其統治的地區僅為今山東濟南以東，棗莊以北至渤海之濱，在東晉十六國後期為一區區小國。它既無開明的政治措施，又不發展社會經濟，只有封閉式的割據統治與壓搾。北中國的百姓早已對這種割據分裂，兵連禍結的混亂局面，恨之欲絕。特別是原來從北方隨東晉東遷的吏民，更懷有熱切統一北方、回歸故里的願望。故而， 劉裕興師北伐，適應了當時人民的要求，使晉師所到之處，呈現出一片「華夷大悅」的局面。這便成為東晉制勝政治上獨有的優勢。

　　雄厚的戰爭實力

　　晉王朝，自定都江南以來，雖內亂不已，多次發生過大小規模不等的戰爭，但基本上維持著一統江山，遠遠不像北方多國紛爭，兵禍蜂起，社會經濟受到嚴重摧殘的凋敝殘破局面。劉裕當政後，採取了減輕賦稅、發展生產的措施，加上江南的自然經濟地理條件，使東晉的經濟實力逐步增強，訓練和徵調了強大的車、步、水、騎等大量軍隊。這支軍隊無論在數量上和質量上都明顯地優於南燕軍，為戰勝南燕提供了堅實的物質基礎。