秦漢時期是中國歷史上第一個封建大一統的時代。秦漢時期開創的一系列制度，為以後歷代封建統治者沿襲。「漢承秦制，但有因革」是指漢代並非簡單完全模仿秦制，而是在總體框架上繼承了秦制，又在新的歷史條件下，根據主、客觀條件的變化對秦製作了從內容到形式的調整和變化。其實質是專制主義中央集權強化的表現，是兩漢統治者在吸取前朝滅亡教訓基礎上，進一步加強皇權，加強中央對地方的管轄，加強對廣大勞動人民剝削控制，強化君主專制主義中央集權制度的體現。具體表現為：

　　一、承襲了秦朝專制主義中央集權制度。秦朝確立了皇權至高無上，全國的政治、經濟、軍事、立法、司法、監察等各種權利都集中在皇帝一人手中，實行君主個人專制獨裁。漢朝建立以後，繼承了這一制度，但又在此基礎上，構成了比較完整的皇帝名號、禮儀、皇位世襲等制度。

　　二、承襲了秦朝的監察制度。秦朝在中央設御史大夫，兼理國家的監察事務。漢朝的監察制度與秦朝一脈相承，但也有改革和發展。漢武帝時期，為加強中央集權，控制地方，把全國分13州，每州設刺史，負責監察。刺史級別不高，但巡查時代表中央，可以監察諸侯王和地方高官。刺史的設置，使皇權監控從中央波及到地方。

　　三、承襲了秦朝的郡縣制。秦統一以後，在地方推行郡縣制度，郡縣長官由皇帝直接任免。漢初在地方推行郡縣制度，同時又兼有封國制。這種王國與郡縣並存的體制被稱為「郡國並行制」。但仍以郡縣制為主。漢武帝時期，頒布「推恩令」，實行「附益之法」，最終解決了王國問題，加強了中央集權。

　　四、承襲了秦朝的官吏選任制度。察舉、征辟等選官制度在秦朝時就有，但秦時的官吏多出於軍功。到了漢代，朝廷為了適應專制主義中央集權制封建國家的需要，在秦的基礎上，建立和發展了一整套選舉統治人才的選官制度。其中察舉是兩漢選用官吏最主要的途徑。

　　五、承襲了秦朝的賦稅、徭役、兵制，形成了編戶齊民制度。漢承秦制，在賦稅方面表現尤為明顯。凡秦朝已實行的稅制，漢代均繼續實行，其中有所變化和發展。主要表現新的稅目的增加和舊稅稅率的增減。增加的新稅目如更賦，增加的稅率如人頭稅，但對田租卻有所減少。

　　秦朝首創大一統局面，而且創立了專制主義中央集權對後世產生深遠影響，然而由於秦的暴政，二世而亡，可謂曇花一現。漢承秦制，出現了封建社會少有的盛世局面，關鍵在於對秦朝制度的因革。