翻開《羅馬帝國衰亡史》，看愛德華·吉本用如椽巨筆書寫羅馬的光榮，又為帝國的衰亡深深反思，淺斟低唱。說起羅馬帝國的衰敗，人們常常歸結於皇帝的窮兵黷武、四處征戰;貴族的窮奢極欲、腐化墮落;甚至是商人的哄抬物價、擾亂市場。這些固然漸漸銷蝕了古羅馬的光榮，使它難免滅亡的命運，但古羅馬帝國衰落的一個極其重要的原因——通貨膨脹，卻少有人瞭解。其實，正是通貨膨脹，使古羅馬帝國墜入了崩潰的深淵。

　　古羅馬沒有紙幣，只使用金銀幣。公元前59年，愷撒擔任古羅馬執政官，公元前50年，愷撒開始發行金幣「安瑞爾斯」，這種金幣純度很高，穩定的貨幣使羅馬帝國商業繁榮，各行各業都得到了極大的發展。從公元前50年到公元後50年，羅馬帝國的經濟和軍事都處在全盛狀態，穩定的貨幣功不可沒。

　　所有的帝國有錢了都想對外擴張，古羅馬本是以「劫掠」起家的，當然更難例外。擴張就要打仗，於是，龐大的軍費開支成為帝國政府的沉重負擔;再加上新行省的管理需要行政開支，貴族還要花天酒地，大把花錢，而皇帝為了籠絡民心，也常常要讓他們吃兩頓免費的午餐。政府開支越來越龐大，口袋越來越癟。於是，帝國政府自然而然地走上了濫發貨幣的道路。

　　沒有紙幣，帝國政府當然也就不能靠印錢來濫發貨幣，但它有它的辦法——降低金幣和銀幣的成色。公元150年，羅馬帝國貨幣含金量只相當於愷撒時代的千分之二，到了公元300年，則只剩六千萬分之一了。帝國政府用越來越少的金銀，鑄造出越來越多的貨幣，錢自然也就越來越不值錢，在約同一時期，老百姓的口糧——小麥的價格整整上漲了兩百倍。各種與貨幣有關的投機活動也層出不窮。工資不穩，物價飛漲，羅馬帝國與外界的商業聯繫幾乎被割斷，國內的商品交換幾乎退回到以物易物的狀態，商人紛紛回到農村老家，城市一片蕭條，到了這個份上，帝國離崩潰就不遠了。羅馬帝國毀於通貨膨脹只是通貨膨脹歷史上的一幕，此後，一幕又一幕類似的劇目在歷史舞台上演，其背後的原因都是政府出於支付龐大開支的初衷，難以克服濫發貨幣的誘惑，其結果也只有一個，如果惡性通脹不能避免，那就難免崩潰的命運。